あの日から恋してますか？

どうして別れたんですか？

9

＊


「恭市さんからカフェに戻ってこいってメールきたわ。ごめんね、つぐみちゃん。また行ってくれる？」

　博物館近くの公園では、年に一度開催されるフェスティバルが行われていた。

　ちょっとしたクイズゲームや、迷路のようなアトラクションで、まだ遊んでたい！と騒ぐ３歳の甥っ子の横で、１歳の姪っ子と手をつなぐ千花さんは、あきれた顔をしている。

「高輪さんが帰るのかも。千花さんは大丈夫？」
「私の心配はいいの。行ってきて」
「すぐに戻るね」
「ゆっくりね」

　微笑む千花さんに見送られて、私は公園を出た。
　カフェまでは遠くない。走っていけば、５分とかからないだろう。

　瑛士は人に合わせるのがあまり好きではない。私が来るのを待ってる人ではないし、帰りたくなったら帰ってしまう人だろう。

　もう一度、瑛士に会いたい。

　その思いが私を急がせる。
　何年経っても瑛士が好きだと実感するのはこんな時だ。

　瑛士に会えなくなるぐらいなら、彼氏なんていらないって、心のどこかで思ってる。

「あれ？　花野井さん」

　カフェに駆け込んだ私を見て、帰り支度をしていた瑛士が驚いた。

「お兄ちゃんは？」

　店内を見回す。兄の姿がない。テーブルの上には、伝票もない。

「たった今、帰られたよ。入れ違いになったのかな。コーヒーまで奢ってもらって、申し訳なかったよ」
「お兄ちゃんが来いって言ったのに」

　思わず不満を漏らす。すると、瑛士は愉快そうに肩を揺らした。

「花野井さんってほんと、お兄さんの前だと自然体だよね。妬けちゃうな」
「え……、妬けるとかそんな……」

　ほおが熱くなる。いつもの瑛士のリップサービスなのに、赤くなってしまって恥ずかしい。

「少し、話す？」

　瑛士は荷物とかばんを持って立ち上がる。小さめの茶色の紙袋には、有名ブランドのロゴが入っている。買い物途中だったかもしれない。

「ショッピングは？」
「もう済んだから。お兄さんに連絡した方がいいかな？」
「あ、お兄ちゃんからメール」

　タイミングよく、兄からメールが入る。
　内容を見て、あぜんとしてしまう。

『高輪さんとデートしておいで』

　妙な気をきかせるものだ。兄の中の私はきっと、１０年前から成長してない。

「お兄さん、なんて？」
「自由行動でいいって」

　スマホの画面を見られないようにサッと隠しながら言うと、瑛士は目を細める。そして、さりげなく私の肩を抱くように押した。

「店、変えようか」

　瑛士に連れられて入ったのは、大通りから少し入ったところにある、隠れ家的な喫茶店だった。
　彼は落ち着いた雰囲気のある、おしゃれなお店を見つけるのがうまい。

「花野井さん、何飲む？」
「高輪さんは？」
「俺は紅茶にするよ」
「じゃあ、私も。紅茶にこだわってそうなお店ですね」

　コーヒーを飲んだばかりの彼は、そこまで計算してお店選びをしたのだろう。気配りができて、自分を甘やかすのも上手な人だ。

「お兄さん、真面目な人だね。ちょっと重たいぐらいだった。花野井さんに似てる」

　程よい渋みのあるダージリンティーのティーカップに手を添えた私に、瑛士は嫌味のない笑顔を見せる。

「重たくてすみません」
「あ、誤解しないで。いい意味で、だから」

　瑛士はティーカップを持ち上げ、香りを楽しむ。

「兄と何を話したんですか？」

　カップを口もとに運んでいた彼は、唇をしめらす程度に口をつけ、ソーサーに戻した。

「どうして別れたんですかって聞かれたよ」
「そんな失礼なこと言ったんですね」

　重たい人だと思われても仕方ないと納得する。

「花野井さんに恋人ができないから心配してるみたいだったよ。俺なら、その理由がわかるかもって思ったのかもね」
「高輪さんはなんて答えたんですか？」

　別れた理由。
　私もそれを知りたい。
　何がいけなかったのか、１０年経ってもわからずじまいなのだ。

「俺は飽き性なんだ」
「え？」
「花野井さんも知ってるだろう？　高校時代はやたらとモテたし、自分に合う子はいるのかな、なんて片っ端から付き合った気もする。若かったよね、俺たち」

　俺たち、と瑛士は笑う。

　私は一途に瑛士を好きだったけど、彼にとっては通過点だと思われてたのだろう。
　カッコいいから、という理由だけでモテていた彼は、私が彼を好きになった理由をそれだけだと思ってる。

　もちろん、否定はしない。私は確かに、バスケをして輝いていた瑛士に一目惚れしたのだから。

「別れる理由なんて、一つじゃないと思わない？」
「私にはわからないです」

　瑛士のことは今でも好きで、彼をいやになったことは一度もない。

「もし、どうしても答えを言えっていうなら、たぶん、合わなかったんだ。それだけだよ」
「……そうですね」
「花野井さんは何も悪くないよ」

　ひどく優しく、瑛士はそう言う。

「だからさ、新しい恋、してもいいんだよ」
「高輪さんとは、ダメですか？」

　瑛士ははっきりと、困り顔をする。
　答えはもう数日前に出てたのに、往生際悪く言ってしまって反省する。

「俺はダメだよ。ライバル会社の人間じゃ、花野井さんは苦しむよね」
「そうでしたね。忘れるところでした」
「そういうの、気にしてるうちは本気じゃないと思う」
「社内恋愛も一緒ですか？」

　みんな、就業規則違反と知りながらも恋をする。そんなの関係ないぐらい、相手を好きになってしまうから。

「そうだね。一緒だね。花野井さんは怖がってるだけだよ。今の自分が壊れてしまわないように、石橋を叩いてる。でも、渡ろうとしないよね。絶対大丈夫な恋なんてないから」
「高輪さんに告白した高校時代の私は、特別だったんですね」
「すごい勇気だったね。そんなに想われてたんだ、俺は。お兄さんに言われて気づくなんてね。あの頃の花野井さんを、俺に憧れてる他の女の子と同等に思ってた俺は、バカだったね」

　瑛士はから笑いする。

「すれ違ってるなんて、思ってなかったです」
「もっと大事にしてあげたら良かったね。この間のこと、謝るよ」
「この間って？」
「もう忘れちゃった？　花野井さんを抱こうとしたこと。本気だったらやれないよね、あんなこと。結局俺は、軽く考えてた」

　付き合うって、もっと気楽なもんじゃない？

　高校時代、瑛士に言われた言葉がふっと思い出された。

　あのとき私は、ずっと先輩と一緒にいたい、って言ったんだった。

　私の恋は、重たすぎたのだ。

「抱いてくれてもよかったんです。私はもう子どもじゃないし、もっと気楽に男性と付き合ってもよかったのかもしれないです」

　私を抱きたいと言ってくれる男性がいるなら、次は身をゆだねてみてもいいかもしれない。
　そうすることで、瑛士以外の男性を想うことができるかもしれない。

「花野井さんがいいなら……」

　瑛士はそう言いかけて、首を横にふった。

「やっぱりダメだね。俺は花野井さんをけがせない」
「どうしてけがれるなんて言うんですか？　愛し合ってるなら……」

　私を見つめる苦しげな瑛士に胸がつまる。

「愛し合ってないからですね……」

　瑛士は返事をしなかった。
　その代わり、私を解放する言葉をくれた。

「今でも、つぐみと別れたことは間違ってなかったと思ってるよ」
「はい……。わかってます」
「次の恋を応援するよ」

　そう言った瑛士の声がほんの少し震えていたように感じたのは、私の願望だったのか。

「結婚前提にお付き合いしたいって言ってくれる人のこと、前向きに考えてみようと思います」
「遠坂尚人ってやつ？」

　スマホの画面を一度見ただけで、遠坂くんのフルネームを覚えている瑛士はやはり、記憶力も高く、気配りのできる男性なのだろう。

「新幹線で会いましたよね」
「……ああ、あの男」

　すぐに思い出したのか、瑛士はそう言うと、ため息をついた。

「つらいことがあったら、いつでも連絡しておいで」
「傷つく前に助けてほしかったなんて、言いません」
「花野井さんは強いね」

　そういうところが可愛くないんだ。
　そう思ったけど、この性格はどうすることもできなくて、うなずくことも否定することもできなかった。

　瑛士のことは今でも好きだ。
　この気持ちは変わらないし、瑛士に会えば会うほど強くなる。

「好きなだけじゃ、どうにもならないこともありますね」
「俺たちはもう、子どもじゃないからね」

　好きという感情だけで突き進めない。

　自分の気持ちに誠実に生きてこなかった。その代償がいま、私を苦しめてるんだって、気づいた。

　瑛士に別れを告げられたあの日に還って、別れたくないと言ったら、私たちは今でもまだ、付き合っていられただろうか。