記憶をなくしても君は忘れない

理乃の行方

5

　光莉が理乃の存在を知ったのは、小学生のときだった。理乃は小学６年の春、光莉のいる小学校に転校してきた。

「転校生の松村理乃さんです。みなさん、仲良くしてあげてくださいね」

　先生の紹介で、にっこりとほほえんだ理乃は、すぐにクラスメイトをとりこにした。細身で大人っぽくて、髪の毛はさらさら、コスメや美容に詳しい彼女は、瞬く間に女の子たちの憧れの存在になった。

　光莉もまた、理乃と友だちになりたいと思った。だから、光莉の仲良くするグループに入れてあげた。しかし、光莉は次第に友だちに無視されるようになった。中でも、親友だと思っていた陽奈ひなの変貌ぶりはあからさまだった。

　ある時、先生に呼び出され、光莉が友だちの悪口を言っているとか、クラスメイトの消しゴムを盗んだり、運動靴を隠したり、嫌がらせをしているんじゃないかといううわさがあるが、本当か？　と聞かれた。「お父さんお母さんには言わないから、先生にだけ本当のことを教えて」と。

　光莉は違うと否定したが、信じてもらえなかった。だけど、光莉はめげなかった。変なうわさに負けるもんか、とある時までは思っていたのだ。

　夏休み前には、光莉の周りから友だちがいなくなった。正直、学校に行きたくない日ばかりだった。それでも、理乃の観察をするために学校に通った。

　男の子に人気のあるかわいいクラスメイトの女の子が急に学校に来なくなったり、元気のいい男の子が理乃を嫌う女の子をからかったり、クラスにおかしなことが起きるようになったのは、理乃が転校してきてからだ。

　きっと全部、理乃のせいだ。理乃は気に入らない子を傷つけることに長けていて、彼女と仲の良い子はみんな操られてるんだ。本気でそう思っていた。

　あれは、夏休みに入る直前の終業式の日のことだ。理乃は一人で帰宅する光莉の前に仁王立ちした。理乃の後ろでは、かつて光莉の親友だった陽奈が、傷ついた顔をしてこちらを見ていた。

「私は５月６日生まれ。光莉は８月３日。光莉より先に生まれたから、私がお姉さん」

　まるで、はやく生まれた方が偉いんだ、と言わないばかりに理乃は居丈高だった。

「だから、何？」

　反抗的な目で、光莉は理乃をにらみつけた。

「妹が悪いことしたら、姉が叱らないとね」
「悪いことなんてしてない」
「してるでしょ。昨日だって見たんだから。信まことくんと仲良くしてたでしょ」
「信くんは同じ係だよ」
「そうやって近づいたんでしょ？　信くんと陽奈ちゃんが仲良しだって知ってて」

　ハッと、光莉は陽奈を見た。彼女は泣き出しそうな顔で、唇をきつく結んでいた。

　理乃の言う通りだ。陽奈は信がずっと好きだった。「内緒だよ」「光莉ちゃんにだけ」「親友だから」って、陽奈は光莉に恥ずかしそうに、恋心を教えてくれたんだった。