溺愛王子と髪結プリンセス

愛するがゆえに

5

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　ベリルのベッドで目覚める朝は何日ぶりだろう。

　赤い部屋はベリルの王宮のものとほぼ変わりはないが、セオやサンがいない王宮はやはり色褪せて見える。

　インカの王宮は甘ったるい匂いがした。首の痛みは良くなっていたが、どこか気だるく感じるのは匂いのせいかもしれない。

「母上がマリンに会いたいそうです。一人で行けますか？」

　ベリルにそう言われ、ベッドから上体を起こしたばかりの真凛は背筋を伸ばす。

　愛するセオの母親だ。いつか会わなければならないと思っていたし、会うことに迷いはないが、無意識に身体は強張るようだった。

「行くわ。私がそう望んだんだもの」

　気丈に言えば、ベリルもそっと微笑む。

「そうですね。最初から話し合うべきだったかもしれません。話が通じない相手だと決めていたのは私たちの方かもしれませんね」

　ベリルが扉を開く。その先にはどこまでも赤いじゅうたんが伸びている。廊下へ歩み出て、真凛はふと振り返る。

「どうかされましたか？」

　案じるベリルを見上げ、真凛は祈りを込めて言う。

「この件が済んだら、一緒に王宮へ戻りましょう？　サンもベリル王子に会いたがってるわ」





　インカは美しかった。白い肌にかかる燃え盛る真っ赤な髪と同色の強さを秘めた瞳。この世に二人といない美女と言わしめた母の藍を凌ぐ美貌の持ち主。

　そこにセオの面影を見つけて気がゆるむ。インカは真凛の警戒心が弱まるのを感じ取ったのか、魅惑的な笑みを浮かべて近づいてくる。

「ようやく来たか。ほう、タンザにもアイにも似ておらぬな。しかしその美貌は我の息子をたぶらかすものであるか」

　インカはじろじろと真凛を眺めながら周囲を回る。

「……はじめまして、なんですね」
「ああ、タンザの可愛がりようは異常でな。そなたを我の目に触れさせることは一切なかった」
「父のことは何も知りません」
「我もタンザには興味ない」

　愚かな王よ、とインカはつぶやき、真凛の背後で足を止めると、耳に口を寄せてくる。

「我の願いを聞いてくれるか？」

　甘い吐息に全身がぶるりと震える。インカの計画に乗ってみるというベリルの意見に賛成したものの、その甘えるような声音は計画が何だかわからない真凛の恐怖心をあおる。

「セオはそなたを愛しておる。真実を知れば、いずれ王妃にと臨むであろう」
「王妃……？　真実って……」

　振り返った先で、インカの赤い瞳が愉快げに下がる。

「ギルの支配する時代はアウイの死によって終わる。新たな時代を担う王はセオこそがふさわしい」

　真凛は眉をひそめる。

「わからぬか？　欲しいものは待っているだけでは手に入らぬ。そなたでなければ、セオを王にすることはできぬのだ」

　インカはそう言うと、右の耳たぶに下がる大きなイヤリングを外し、真凛の手のひらに落とす。それは丸いガラスの中に透明な液体の入ったデザインの、美しいイヤリングだった。