あしながビジネスマン

Case 3 鳥かごの外

Case3 鳥かごの外 前編

　今日の面接は珍しく高校生だった。名前は飛田哲平。童顔と落ち着きのない様子から、まだ少年のような印象を受けるが今は高校二年生だという。今日は両親の旅行についてきて、観光するといって途中で別れてきたらしい。C氏が担当する今日の面接者は彼しかいないからゆっくりと話を聞くことができる。とはいえ今回は珍しくタイムリミットは少年のほうにあるようだった。
　C氏は珈琲をすすり、少年に今日の面接の説明をいつも以上の時間をかけて説明した。少年の頭を冷やすためだろう。落ち着いた口調と砕けた言葉遣いで少年の緊張を解いていく。少年は運ばれてきたカフェオレを飲んでやっと息をついた様子になった。
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「それじゃあ、そろそろ面接を始めようか。まあさっきも言ったように面接といっても世間一般の採用面接とは違う。君の素直な考えややりたいこと、そのためのお金の使い方を聞きたい。特に君の場合は申込額が結構大きいからね。それだけの奨学金を何に使うつもりなのか、そこらへんもクリアに話してくれるとありがたい」
「はい、大丈夫・・・だと思います」
「じゃあ、まずは奨学金を何に使うつもりなのかを教えてもらえるかな？」
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　俺は高校を卒業したら海外の大学に進学したいと思っています。短期の留学と違って四年制の海外大学に通うことになり、学費に加えて衣食住を自分で調達しなければならないうえ、家族からの仕送りが期待できないため、一番お金をもらえる奨学金に応募しました。
　俺が海外の大学に行きたいと思ったのは、別に日本が嫌だとか、両親から離れたいとかいうわけじゃないんです。英語も人並み程度にしかできません。ただ、同級生たちのように普通に高校を卒業して、普通に日本の大学に行く、そんな敷かれたレールを走るような人生っていうのは、俺は何となく【おかしい】って思うんです。自分で選んだつもりになっているだけなんじゃないか、選択肢を与えられているつもりになってるんじゃないかって。だから、一度日本を離れて勉強しようと考えました。
　お袋も親父も「おまえは頭がいいんだから東京の大学に行け」って言って俺の話を聞いてくれません。もちろん留学資金を出してくれるつもりもないって言われました。なんだか愚痴みたいですね。すみません。続けます。
　これまで俺は地元の田舎町の中では人よりもいろんなことが器用にできるっておだてられて生きてきました。物覚えもそんなに悪いほうじゃありませんでした。だから柄じゃないと思うかもしれませんけど、典型的な優等生みたいに、これまで生きてきました。小学生時代の友達からも「おめーは東京で活躍するんだろ」なんて最近よく言われます。それが優等生にとって一番いい道みたいに。高校一年まではそんなものなのだと思っていました。
　高校一年のとき、ニールとの出会いがきっかけで海外の大学進学を考えるようになりました。
　ニールと初めて出会ったのは学校主催で行われた講演会でした。俺の学校に日本語が得意なアメリカの教授が講演に来たんです。講演の内容はさっぱり覚えていませんが、ニールはそのとき教授と一緒に日本に来た彼の研究室の院生でした。昼休みにたまたま食堂で一緒になったからごはんを食べたんです。彼は日本語が上手だったので会話には困りませんでした。
　ニールはフィリピン人の母親と日本人の父親をもつハーフで、大学からはアメリカに渡って他の学生とシェアハウスしながら生活していると言っていました。高校生まではずっとドイツで暮らしていたらしいです。日本でしか生活したことのない俺は自分の生まれ育った場所とは違う国の大学や企業に行くことについてまるでイメージが持てませんでしたが、楽しそうにしゃべるニールを見るとそれも良い選択の一つなのかもしれないと思いました。
　俺はニールに「ニールはなんで生まれ育った国を離れて海外の大学に進学したの？」って聞いたら、彼は何でもないことのように「そりゃあ、哲平、ドイツよりもアメリカのほうが色々でっかいことができそうだからだよ！それにドイツにはいつでも帰れるしね」って言って笑われました。ニールは宇宙物理学を専攻してて、NASAと共同で宇宙の構造を研究をしていると言っていました。ドイツの大学ではできないからとも言っていました。
　俺はそれから日本の大学に進学することがいいことなのか考えるようになりました。
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「なるほどね。君とニールとの出会いはすごくいい影響を君に与えたようだね。君の言うように日本の大学に当たり前のように進学することは必ずしもいいことじゃない、と私も思う。そのことに気が付いて在学中に短期留学する学生もいる。でも大多数の学生は特に考えもせず日本で有名な大学を受験していく。学生だけじゃない。親も教師も誰もかれも日本の大学進学しか頭にない。これは何とも不思議なことだね。とは言っても私は日本の大学を卒業しているがね」
「Cさんはどうして日本の大学に行こうと思ったんですか？」
「ふふ。笑わないでくれよ。私はね、高校生のとき好きな女性がいたんだ。そしてその女性を追いかけて同じ大学に入ったんだ。君のように【何か】を悩む暇もなくね。哲平君みたいにいい目的意識がある若者に対してこういう話をするのは心苦しいし、恥ずかしくもあるけれど、紆余曲折を経て今私はここにいる。まあ、そういう人生もあるってことだ」
「はあ…。その女性とは？」
「うん？そうだね…、結婚はできなかった。でも、大学を卒業した今でも一緒に働いているよ。毎日が充実している。これはこれで悪くない道さ」
「なんか素敵でいいですね」
「ありがとう。話を戻そう。君の言うように、選択肢は与えられているようで、隠されている。目の前にあるのは使い古された簡単な選択ばかりだ。ニールとの出会いで君の中に芽生えた疑問は大学進学を控えた君に少なからず焦燥感を与えているようだ。だからこそ、行動を起こして私の奨学金に申し込んだんだろう？」
「はい！」
「君は常識にとらわれない自分なりの道を進みたい、選択肢にない答えを見つけていきたいという意気込みがあるようだ。未知への挑戦心あふれる非常にいい考え方だ。君の意志の力にかかれば多少の苦難や苦境なんてどうとでもなることのように思える。きっと、この面接も君の乗り越えるべき壁の一つなのだろうね」
「壁じゃありません。俺が選んでいく道のここがスタート地点なんです」
「いい答えだね。よし、じゃあ次の質問だ。哲平君が日本特有のおかしなレールから飛び出して海外の大学へ行きたいということはよくわかった。じゃあ次に、海外の大学で何をしたいのか、どんな学問を学んでいきたいのかについて教えてくれ」
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　俺は化学工学を学びたいと思っています。化学工学っていう学問は日本ではほとんど知名度はありませんし、教えている大学もほとんどありませんが、実用的で面白い学問だと俺は思います。化学工学のこともニールに教えてもらいました。
　俺は化学が好きで化学反応で新しい物質ができるっていう現象が面白くて興味がありました。ニールにその話をしたら「じゃあ哲平は将来ケミカルエンジニア(化学工学者)になるといい」と言われました。簡単に化学工学について説明すると、化学反応を制御したり、効率的な反応装置を作ったり、安全な製造プロセスを計算・設計する学問です。原子炉の設計の際にも使われているそうです。化学というと研究ばかりが目につきますが、研究で開発されたものを量産するために化学工学は欠かせません。手を動かして、トライアンドエラーの中から実現可能な答えを導きだしていく、面白い学問です。
　さっきも言いましたが、日本では化学工学を学べる大学はとても少ないです。でも世界全体で見れば、学べる場所はたくさんあります。大きな学会がイギリスとアメリカにあって、どちらかの国の大学に行けば日本のトップ大学よりもいい場所があると考えました。最終的にアメリカに決めたのは、希望の大学がニールの大学だったからです。俺に道を示してくれたニールに会いたいとも思いましたし、彼の言ったようにでっかいことができるような予感を感じたからです。
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「自分にとって一番いい場所を選んだ結果というわけだね。いいことだ。化学工学という学問については私も多少は知識があるよ。化学と付いているけど活躍の場は化学製品にとどまらず食品や医薬品、電子部品から原子力と極めて広い。産業の便利屋さんのような印象を私は持っているね。ここでもまた、ニールとの出会いが君を新しい世界に導いているようね。面白い。哲平君の出会いはうらやましく思うほど恵まれているよ。いい出会いは万金にも値する価値がある。私にもあった。それこそ今私がここに立っている理由といっていいほど、私にとって非常に大きな出会いだった。どんな出会いだったのか、それについてはまた今度話そう」
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