かくまい重蔵 《第1巻》

（33）かくまい人、参戦

「けやッ」

 先攻したのは、総髪の助太刀である。

 総髪がけたたましい雄叫びとともに刀を振り下ろす瞬間、勝之進はもたつく足取りで後方に回避した。

 退いた拍子に尻餅をつき、お鈴に起こされながら体勢を立て直す。

 誰が見ても戦い慣れていない勝之進に、嘲笑と注目が集まった。

「勝之進どの、しっかり」

お鈴は叱咤すると、前進する隻眼の助太刀へ突きを入れた。

 場慣れしている隻眼は、いとも容易くお鈴の剣をかわしてしまう。

 にやりと歪に口角を吊り上げるや、突き技で伸びたお鈴の腕めがけて切っ先を走らせた。

 たちまち、華奢な腕へ凶刃が食い込み、上腕を深く傷つけた。

「やめろッ」

 負傷したお鈴を背にやって、勝之進がたまらず前へ躍り出る。

 刀を夢中で振り回す勝之進の、あまりの剣幕に気圧されて、隻眼がわずかに後退した。

 すかさず、勝之進は腰に差していた鞘を抜き取ると、隻眼めがけて投げつけた。

「うわ」

 怯んだ隻眼は、たまらず腕を交差させて直撃を防いだ。

「お鈴どの、いまのうちに」

 勝之進に送り出され、お鈴は怨敵が腰をかける畳へと猪突した。

「父の仇、覚悟ツ」

 逃げ出そうとする泰山の背中を狙い、お鈴が刀を振りかざす。

 刹那、畳の脇に控えていた浪人が動いた。

 乱れのない太刀筋でお鈴の刀を跳ねけると、その空いた懐めがけて刃を引いた。

（あいつは……）

 勝之進には、浪人の顔に心当たりがある。

 いつぞや、阿母寺からの帰り道に重蔵を襲撃し、手傷を負わせた男だった。

（いかん）

 お鈴では勝てない。

 慌てて踏み出した勝之進の背筋に、裂傷が走る。

 隻眼の刃先が背の肉を舐めたのである。

「うぐ」

 激痛に涙ぐみながらも、お鈴の襟首をひっつかむ。

 渾身の力で腕を引くと、お鈴の残像を凶刃が貫いた。

「おのれ、お鈴。あれほどお前の仇討を後押ししてやったというのに、この叔父に斬りかかるか」

 浪人の背後に隠れながら、泰山がだみ声で罵った。

「斬るべき化が目の前にいたから斬るのです。あなたは私の恩人ではない」

 お鈴が甲高く言い放ったのを最後に、帳幕を守っていた浪人どもが集まってくる。

 勝之進とお鈴を円陣で囲むと、次から次へ抜刀した。

「やああっ」

 ついに浪人どもが、一挙にして攻め寄せる。

 四方八方から突き殺そうとする足音に、勝之進はついに決死を覚悟した。

「すまぬ、お染！」

 天を仰いで絶叫する。

 せめて華々しい死を遂げようと、がむしゃらに刀を持ち上げた。

 ところが、勝之進の刀は虚しく地を叩いた。

 刃が体を貫く痛みが、いつまでたっても襲ってこない。

 堅くつむった瞼を開けてみると、浪人どもが揃って、南側の帳幕へ切つ先を向けているではないか。

「囲.......重蔵！」

 ふんぞり返っていた泰山が、腰を抜かして叫んだ。

◇