毒妻探偵〜サレ公爵夫人、夫の愛人を調べていたら殺人事件に巻き込まれました〜

第二部

疑惑編-4

　今朝の朝刊では、パティは自殺だと報道されていたが、ゴシップ誌は全く違う。フローラが呪詛でパティを殺したと書かれ、匿名とはいえ元愛人のクロエ、ドロテーア、エリュシュカが不幸になっているとある。

「私のクッキーも呪詛菓子とか噂がたって、大口注文が山ほどきてるの！　フローラもフィリスもクッキー作るの手伝って！」

　予定通り、翌日、シスター・マリーの菓子屋に行ったフローラとフィリス。パティの死因も報道され、さぞマリーの菓子屋も風評被害を受けていると思ったが、逆だった。むしろ注文が殺到していると、フローラもフィリスも菓子作りを手伝うはめになってしまった。

　厨房は三人もいると狭いぐらいだ。その上、オーブンも稼働中なので、蒸し風呂状態だ。フローラ達も調理用のコックコートやエプロン、マスクもつけているので、余計に暑いが、クッキーを型抜きしたり、チョコレートをトッピングしたり、焼いたクッキーを袋つめしたり、忙しく動いていた。

　フィリスは田舎娘らしく体力があるので、難なく仕事をこなしていたが、フローラは腐っても公爵夫人。愛人調査のために身体は鍛えていたが、重い小麦粉の袋を持った時、さすがにバテてしまい、厨房の隅に座って休憩となった。

「フローラ、大丈夫？」

　マリーからコップに入った水を受け取る。単なる水だったが、今はご馳走のように美味しい。フローラは汗で濡れたおでこをタオルで拭いた。

「マリーもよく一人で菓子屋経営できますね」
「まあ、小さな店だからね。私も少し休憩しましょうかね」

　マリーも丸椅子を持ってきて、フローラの横に座った。見かけは小さな老婆のマリーだが、十五キロの小麦粉もなんなく持ち上げていた。隣にいるマリーの底知れぬエネルギーに圧倒されそう。目もツヤツヤとし、野生動物のよう。

　一瞬、マリーがパティを殺した疑っていたが、その可能性は限りなく低そうだった。こんな生命力のある女は、むしろ死にたがっている人を勇気づけそうだ。もしパティに何か恨みがあっても、殺す手段は取らないだろう。

　そうは言ってもラベルの件は気になる。フローラは例のラベルを見せながら、どういう事か聞いてみた。

「うん？　これはうちのラベルではないね。書体が違うだろ？」

　マリーは実際店で使っているラベルを見せてくれたが、確かに書体が違った。そして本物には、ちゃんとピーナッツバターと原材料が書いてある。

　これは犯人がペティにクッキーを食べさせる為にラベルを擬装した？

「たぶん、フローラの言う通りだ。こんな書体の違うラベルには心当たりがないね」

　これで確定した。パティは自殺じゃない。

「でも、マリー。このクッキーってちょっとピーナッツの匂いもしますよ。誤魔化せますか？」

　そこのフィリス。手を動かしているだけかと思ったが、こちらの話も聞いていたらしい。フィリスの手には焼きたてのチョコレートクッキーがあったが、彼女の言う通り。確かにピーナッツの匂いはする。

「そうね……」

　フローラもマリーも、焼き上がったばかりのクッキーを試食した。口いっぱいに甘味が広がり、サクサクしているのに、喉越しはクリーミーで優しい。確かにピーナッツの匂いがする。いくらラベルを擬装したからって、パティは食べるか？　やはり自殺？

「ま、どっちにしろ私のクッキーを利用した事は変わりないよ。悔しいね。そんなつもりで毎日一生懸命クッキーを焼いてた訳じゃないのに」

　マリーは泣きそうだった。震える声を聞きながら、フローラもフィリスも言葉がでない。厨房内は甘い香りで満ちているのに。

「マリー、誰かクッキー買ったか心当たりない？」

　フローラはマリーに聞いていた。

「そうね。パティの屋敷の使用人が買ったのは覚えているけど、彼女自身が買った記憶はないね。あと劇団関係者からうちのクッキーが人気でね。女優のケイシー、ブリジッドから大口注文はあったけど……」

　マリーにはできる限り思い出してもらったが、このクッキーは想像以上に人気があるらしく、ここ一週間は飛ぶように売れたらしい。一応大口注文は予約制なのでそのリストを見せて貰ったが、店頭販売分は誰が客かはわからないという。

「そっか。でもこの女優のブリジッドは元愛人なんですよ。何か匂いません？」

　フィリスが予約リストをめくりながら呟く。

「ブリジッドは自分で買いに来るの？」

　今度はフローラが聞いた。

「いや、娘さんって人が注文入れてる。なんか幽霊っぽくて印象が薄い女の子。名前はアリスちゃん」

　マリーがこめかみを擦りつつ、教えてくれた。確かにブリジッドには娘がいた。ドラ娘らしく、ろくに仕事もしていないと聞いていたが、これは関係あるか不明だが、一応マリーから予約注文のリストを借りる事にした。

「大丈夫よ、フローラ。神様がいるわ。悪事は必ず明るみに出るから。不倫だってそうよ。このまま愛人達が死に逃げなんてないわ」

　マリーから軽くハグもされ、フローラは胸がいっぱいになってきた。パティに死なれた現状も少しは癒されそう。

「ありがとう、マリー。元気でたから。引き続き調査する」
「そうですよ、奥さん！　パティを殺した犯人にギャフンと言わせてやりましょう！」
「今時ギャフンなんて言う人いないわ」
「じゃあ、ざまぁって言いましょ！」

　フローラとフィリスの掛け合いに、マリーは腹を抱えて笑っていた。狭い厨房でフローラもフィリスもケラケラ笑ってしまう。

　現状は何一つ進んでいなかったが、こうして三人で笑っていると、希望が出てきた。必ずパティを殺した犯人を捕まえれやろう、と。

「さあ、フローラはこんな所にいないで、早く調査をしなさい！」
「マリー、ありがとう、もう行くわ」

　フィリスはこのまま厨房で働かせる事にした。マリーと一緒にいれば行儀ももっと良くなるだろうし、次行く場所はフローラ一人で行った方が良いだろう。

「あと、フローラ。このレシピブックをあげる」

　帰り際、マリーが一冊のノートをくれた。そこのは多種多様の菓子のレシピがあり、フローラが知らないものも多かった。

「マリー、いいの？」
「ええ。容疑者に会う時は、甘いものを与えなさい。胃袋を掴めば大抵なんとかなる」

　割れたり、トッピングがずれてしまったクッキーも貰った。これも捜査に利用しろという事か。マリーの気持ちは十分にフローラに伝わってくる。

「ありがとう、マリー。絶対に犯人を捕まえるわ」

　フローラは笑顔で次の場所に向かっていた。