弊社の副社長に口説かれています

17．一難去って……

陽葵たちはいつもと変りなく仕事を終え、定時より少し遅れての退社となった。揺られる電車内で向かい合わせで立ち会話をしていると、尚登の軽やかな話し声に勝手に笑みがこぼれた、愛おしそうに見つめる視界に自分がいることに心が満たされていく。

「──尚登くんに出会えてよかった」

唐突な告白に尚登は「ん？」と首を傾げる。

「私、今まで自信がなかったんだと思う。でも尚登くんがずっと好きって言い続けてくれて、こんな顔になっても嫌いにならないでいてくれるから、私は私でいていいんだって自信が持てるの」
「馬鹿だな」

尚登は陽葵の髪を梳くようにして頭を引き寄せ、自身の胸に陽葵を収める。

「陽葵は誰よりも頑張って生きてきた、誰よりも自信を持っていい」

尚登の言葉に陽葵は小さな声で「うん」と答えていた、尚登が認めてくれるだけで嬉しかった。

「顔の怪我なんか些細なもんだ。俺は陽葵そのものを好きになった」
「ありがと」

小さな声で答え、確かにと陽葵は思う。たとえ尚登も同様に怪我をしたところで嫌いになる要素ではない、陽葵も尚登そのものを好きになったのだ、同じ気持ちならなおのこと嬉しい。

駅に着けば、すっかり暗くなり寒くなった街を自宅マンションに向かって手を繋ぎ歩く。そんなこともすっかり慣れ当たり前の光景になっているのが嬉しい。

「そろそろ鍋が恋しいな」

尚登が襟元を直しながら言った、寒い時期には一番のご馳走だ。

「本当だね、土鍋ないや、今度買いに行こうね」

どうせなら金属製の物よりは土鍋の方がいい、笑顔で提案すれば尚登も笑顔で応える。

まもなくマンションという辺りまで来ると尚登は鍵を取り出すためにコートのポケット探る。陽葵はその時マンション前に立つ女性は見えたが、電話をしている様子に誰かと待ち合わせしているのだろうかと思っただけだった。
鍵を手にした尚登の歩みが一瞬止まったのを感じた、息を呑んだ気配も感じる。なんだろうと陽葵が聞く前に、尚登は言葉を発した。

「Jennyジェニー?」

尚登が声をかければ、女性は長い金色の髪をなびかせて振り返った。そのはちきれんばかりの笑顔にドキンと陽葵の心臓が跳ね上がる。

「Nao！」

尚登の名を呼びスマートフォンを握り締め走り寄ってきた、その笑顔すら眩しかった。髪は金髪に染めているとは陽葵には判らない、だがアジア系の顔立ちからもハーフだとは判った、尚登の呼びかけからもアメリカ時代の友人だろうかと想像できる。

「Why are you here!?」（なんでお前がここにいるんだ？）

尚登が声を上げ、その足を止めさせた。

「He told me you wanted to see me.」（あなたが呼んでるって）
「Huh? I didn’t call you……Who told you that?」（はぁ？　呼んでねえし……誰に言われた？）
「Theodore. He didn’t tell you?」（セオドアよ。聞いてないの？）

尚登は大きなため息とともに頭を抱えた、マーシャルアーツの指導に派遣したというコーチだろう。誰とも教えてくれなかった相手がよもやJennyジェニー──Jenniferジェニファーだとは。

陽葵は尚登の英語での会話に感心していた。陽葵は英語の成績自体はよかったが、しょせん机上の話だ。ネイティブスピーカーと言葉を交わしたのも授業だけである。二人の会話のスピードについていけなかった、難しい単語が出たわけではないが、その意味を理解している間に話は進んでしまい内容まで把握しきれない。

（ウォンテッド……探してる？　セオドアって、尚登くんがアメリカでお世話になっていた人だよね）

「あんのクソジジイ……」

尚登は日本語でつぶやいた、その相手がセオドアだと陽葵はすぐに判じた。

『なんでジェニーがセオのとこにいんだよ』

尚登はなおも不機嫌に聞く。

『ナオがセオドアのプログラムの手伝いをしてるって聞いたの』

ジェニファーは淋し気に微笑みながら言った、陽葵がその笑みの意味を理解したのは女の勘か。

『でも私が行った時にはあなたは日本に帰った後だった。でもあなたの痕跡が嬉しくて、今は働かせてもらってるの』

施設には何枚もの写真や動画もあり、それを見ているだけで満たされていた。

『そしたらナオから連絡があったって言うから、会いたくて』
『俺とのことはセオには話したのか？』
『話してないわよ』

だろうなと尚登は思う、いくら豪快なセオドアとはいえ元カノと知っていて送り込むことはないだろうし、送り込むにしても一言くらい添えるだろう。

『うんと前のことで、あなたの名前を出すのはおかしいと思ったし』
『そういうことだ、遠い昔のこと。ジェニーとはもう終わってる、俺は会いたいとは思ったことがない』

尚登が冷たく言えば、ジェニファーは唇を噛んだ。そんな表情だけで陽葵は理解できた、この女性は尚登が好きなのだ──尚登とつなぐ手に力が入った、それに尚登は気づく。

「悪いな、元カノだ。高校ん時の」
「……高校？」

それはまたずいぶん昔の話だと思ってしまった、尚登の年齢を考えれば10年以上前のことになる。

「そう、見てのとおり日系で、日本語を覚えたいって言って声をかけてきたのがきっかけ」

尚登も英語が完璧に喋れたわけではないが、気にもしないで現地の子が通う高校に通い始めた。すると同級生だったジェニファーが声をかけた、曾祖母が日本人だが日本語が判らない、勉強したいというのだ。だが英語を覚えたい尚登は他を当たれと断った、だが元より日本人は多くない地域だ、そしてジェニファーの熱心さに負け、ならば学校の外でならと会ううちに恋人関係になった。

「それも高校の３年間だけ」

その後は別々の大学に進み関係は終わっている。最初のうちこそ連絡は取りあっていたが、高校があったシカゴと大学があるボストンでは距離がありすぎた。自然消滅といえば聞こえはいいが、実際にはジェニファーに新たな恋人ができたのが原因だ。

「そんなジェニーに、会いたかったなんて今更恋人面して来られてもねえ」

その言葉はジェニファーに向けられた言葉だった、日本語だったがジェニファーはきゅっと唇を結んでから言葉を発する。

「判ってる、でも私は今でも」

多少英語訛りは感じるが日本語で語り出した時、ジェニファーは初めて陽葵に気づいたように大きく目を見開いて陽葵を見た。

意志が強そうな大きな瞳と合い、陽葵は怖気づく。金髪の美女で欧米人らしく体格もいいのは尚登に引けを取らない、こんな人こそ尚登のそばにいるのがふさわしいのでは──そんな気持ちが一瞬過ぎるが、尚登の言動からも逆に尚登を守らねばという気持ちになった。いつも守ってくれる尚登を今度は自分が──ジェニファーの睨むような視線に竦みながらも尚登の腰に腕を回し、ジェニファーを下目使いに見上げる。

「あのっ、えっと、私は……っ、I am his lover……！」

拙い英語で伝えれば尚登は微笑み陽葵を抱きしめた、対してジェニファーは腕を組み陽葵を見下すように見る。

「意味、判って言ってる？」

ジェニファーの日本語での返事に、拙い英語で言う必要はなかったのだと恥ずかしさが増した。尚登にしがみつき返答に困っていると、

「間違いねえよ、俺の嫁だ」

頭上で尚登の声がする、はっきりと言われ恥ずかしくなる、まだ妻ではないなどと言い訳ができる状況でもなかった。
ジェニファーは悲し気な瞳で唇を噛んだ。かつての恋人はすでに心に決めた相手がいる、10年の月日など埋められると思っていたのはジェニファーだけだった──なぜ大喜びで出迎えてもらえると思っていたのか。

「──I came to see you」（私、あなたに逢いに来たの）
「You were here for guidance？」（指導に来たんじゃねえの？）
「Yeah、but……」（そうなんだけど）
「In any case, it’s hard to do it with Jenny. I’ll get someone else to do it, and you can go home」（いずれにしてもジェニー相手じゃやりたくねえ、他の人に代えてもらうから帰っていい）
「But……」（でも）
「まあさすがにとんぼ返りは可哀そうか、一日くらい観光に付き合ってやる」

日本語で言えばジェニファーの顔がぱっと明るくなる。

「陽葵も一緒に。明日、出かけるか」

陽葵の頭を抱き寄せての言葉に、ジェニファーはすぐにむっとした。とっととアメリカに帰れと言われるのもだが、見ず知らずの女も一緒など冗談ではないと思う。
陽葵もこんなにも敵意むき出しのジェニファーと行動を共にするのは嫌だと思うが、逆言えば尚登と二人きりにもしたくない。

「うん、でもそうやって休む理由ばっかり考えちゃダメだよ」

仲の良さを見せつけるように陽葵が笑顔で答えれば、ジェニファーは「No way」と呟く。ありえないのはあなただ、陽葵は尚登の腕をしっかりと握り、まっすぐジェニファーを見つめ伝えた。

「私はあなたと尚登くんとの過去に興味はありません、今、彼のそばにいるのは私です」

挑発的なことを言ってしまったが怒り出すだろうかと不安になりながらもジェニファーを見れば、不機嫌なまま腕組みをし、口を開こうとしたが尚登が言葉を添えた。

「That’s right. I love this girl, now.」

陽葵の手を握り返しながら言葉に、ラブという単語が耳の奥に届き陽葵は恥ずかしくなる、こんなにも普通に使う単語なのだと思い知らされた。
ジェニファーは頭を乱暴に搔きながら大きなため息を吐く。

「Oh yeah, that’s good luck to you」（ああ、そう。それはお幸せに）

祝福の言葉に陽葵は笑顔を作りかけたが、

「But……I’m not backing down」（でも、私は諦めない）

陽葵は何を言われたのか判らなかった、尚登は、は、と笑い陽葵を抱き寄せる。

「OK, just do what you want to do」（どうぞご勝手に）

単語を追うだけで精いっぱいの陽葵には会話の内容は理解できなかった。

「10年も思われていたのはありがたいが、相当手遅れだわ」

日本語での言葉にジェニファーは唇を噛み締め、陽葵はほっとする。

「あ、このマンションも彼女のもんだから泊まろうたってそうはいかねえからな。とりあえずこの足でホテルでも探しに行くか」

観光地だ、近くにはビジネスホテルから高級ホテルまで揃っている。地の利を生かし探してやろうと尚登が申し出れば、ジェニファーは面倒そうにため息を吐き答える。

「I can handle that much by myself」（それくらい自分でできるわ）

その女も一緒かと思えば、腹が立つのが先に立った。

「そっか、じゃあ、おやすみ」

尚登は冷たく言い陽葵の肩を抱き歩き出す、ジェニファーとはすれ違う形になる、そのすれ違いざまにジェニファーは声を上げる。

「When do you start training?」（トレーニングはいつから始めるの？）

ジェニファーはまっすぐ前方を見つめたまま聞いた、陽葵があまり英語が得意ではないと見抜き、尚登と会話できる方法で話しかけるのは意地だ。

尚登は肩越しに振り返り答える。

「ジェニーじゃ力不足だ」

そんな言葉にはジェニファーはむっとする。

「You have to try it first. I had Theodore tell me he would take of it. He knows what you’re capable of, and he said so」（まずは試してみてよ。これでもセオドアに行って来いと言ってもらったの、あなたの実力を知っているセオドアがそう言ったのよ）

それには尚登も足を止め、ふむと答えた。

「いいだろう、俺が通ってるジムを借りよう」

ここひと月あまりは行っていないが、多少の無理はお願いできるパーソナルジムだ。

「予約でき次第連絡する、ジェニーの連絡先は？」
「Unchanged」（変えてない）

そればかりは頬を染め、少女らしいはみかみのある笑みで答えた。

「My cell is the one you know」（あなたが知ってる番号のまま）

ジェニファーの様子に気づいても尚登の返事は冷たい。

「んなもん忘れたわ」

アメリカで契約した携帯電話はとうに解約、廃棄もしている。ジェニファーの連絡先はコピーはしていなかった。尚登の回答にジェニファーは小さく舌打ちしつつも口頭でその番号を伝える、尚登はその場で電話帳に登録した、確かに見覚えがある番号なような気はするが、そもそもいつも電話帳からの発信で番号はあまりはっきりとは覚えていない。

「じゃあな」

尚登は陽葵の肩を抱き歩き出そうとするが、

「Have you eaten? Let’s eat together?」（食事はまだ？　一緒にどう？）

もう少しいたいとジェニファーは提案するが、尚登の回答はなおも冷たかった。

「Sorry, I’m busy because I’m spending time with her」

入り込む余地はないという宣言に、ジェニファーは唇を噛み締め建物に入って行く二人を見送った。

陽葵は心配になる、尚登が日本語で返してくれている間はなんとなく会話を推察できたが最後は判らなかったからだ、herかのじょと言われそれは自分のことだとは判ったが。

「えっと……ジェニーさん、大丈夫……？」

恐らく初めての日本でいきなり放り出されたのだ、確かに尚登のホテルを探そうかという提案を断ったなら大丈夫なのだろうが。

「いい歳の大人なんだから大丈夫だろ」

尚登は止まることなくエレベーターへ向かって歩いていく、それでもと思うのは陽葵の人の好さか。
３階にあるエレベーターが来るのを待つ間、心配になった陽葵は振り返りジェニファーの姿を見てしまった。ジェニファーは睨むように陽葵を見ている、その視線のびくりとするが同時に肩を抱く尚登の手を温かさがしみこんでくる。
尚登の腰に腕を回していた、尚登のそばにいるのは自分だ、その自信が笑顔になりジェニファーを見つめ返していた。目が合ったジェニファーがわずかにたじろぐのが判り、陽葵は尚登の体に頬をこすりつけていた。
自分はここにいていいのだ、尚登がそれを欲してくれている、そう思うほど幸せがこみ上げてくる。

エレベーターが到着し、尚登に肩を抱かれたまま乗り込んだ。

「尚登くん、本当にモテるね」

動き出したエレベーター内で言っていた。

「は？　ふざけんな」

決して嬉しい状況ではない、大昔の元カノが彼女面してやってきてもである。

「落合さんとかもみんなで尚登くんを取り合いして。そんな尚登くんを独占できてるの、すごく嬉しい」

えへへ、とはみかみ微笑みながら言えば、尚登は愛おしさに陽葵を強く抱きしめていた。

「俺の方が嬉しいわ、陽葵が俺しか見てないの、めっちゃ快感」
「そんなこと」

自分などなんの価値もないと思い呟いたが、そうして好きな人に必要とされるだけでその価値は上がるものなのだと判る。

「──大好き」

目を見て呟けば、尚登は嬉しそうに微笑み顔を近づける。その意味を悟り陽葵は笑顔で尚登の肩に手をかけ目を閉じる。
出会ってから何度もしたキスだ。一番最初、全く不用意にされたキスだって覚えている、あの時は驚くばかりだったが、今は違う。

たかが唇が合わさっただけで身も心も溶けていく、尚登への思いが高まっていくのが判る。溺れる程の快楽をもっと欲してしまうほどに。

僅かに唇が離れた時ため息が漏れた、そのため息を尚登の唇が塞ぎより深く求める。頬を包み込む尚登の手の平の熱さに求められる喜びを感じた。

この人に会うために生まれてきたのだと実感する、もっともっと──尚登の首に腕をかけその輪を小さくした時、エレベーターは停まってしまう。

もったいぶって離れた尚登の笑みが眩しかった。

続きは夜が更けてから──互いに微笑み、手を取り合いエレベーターを降りる。

ずっとそばに、もっとそばに──陽葵は握る手に力を込めた──離したくない、離さないでと切に願う。

この人のそばにいる特権は、独占しておきたいから。



終