アルテアースの華 ～勇者召喚に巻き込まれ、適職が農民で子宝に恵まれるってどういうことですか？！～

１５．祝い酒。

　果実園のような場所が見えたから、そこまで行って見ると本当に果実園だった。そこで作業している人に聞いてみると、果実酒を作っている家を教えてもらえた。
　急いでレムリアさんを連れて果実酒を作っている場所に行ってみると、大きなお店を出していた。

「え、普通にお店で売ってるの？」
「商品として流通している物ですし……」
「まあ、考えてみたらそうよね」

　レムリアさんの言う通り、商品として出回っているということは販売元があるわけで、お店があっても不思議じゃない。
　中に入ってみると、数人のお客さんが居て、店の商品を色々と見ていた。さすがに恋人達の祝祭というだけあって、恋人同士で来ている人ばかりだった。
　それほど広くない店内をレムリアさんと一緒に見てみると、ボンブルという桃色の果実酒を見つけた。

「これがボンブル？可愛らしい色をしているのね」
「この色と甘い味が女性に人気らしいですよ」
「甘いの？ちょっと飲んでみたいかも」

　すっかり忘れていたけど、お金が無いことを今頃になって思い出した。見たところ試飲があるわけでもなさそうだし、お店に来ても飲めない。

　レムリアさんに頼めば買ってくれそうな気もするけど、宿代もレムリアさんが出してくれている状態なのに、さらに買ってもらうなんてできない。
　
　仕方ないから諦めるしかないかと、見るだけで帰ることにした。

「帰ろっか……」
「気に入ったものがなかったのですか？ボンブルを飲んでみたいと言っていたはずですが……」
「あ、うん。いいの。帰ろう」

　本当はすごく気になる。でもお金がないから帰るなんて、恥ずかしくて言えない。
　ボンボールという果実以外にも、色々な果実で漬け込んだ果実酒がいくつも置いてあって、楽しそうなのに。
　
　諦めたように溜息を吐いて、店を出ようとした時にレムリアさんに肩を掴まれて引き止められた。

「レムリアさん？どうかしたんですか？」
「その、お金なら私が出しますよ」

　今、少しだけ心が揺らいでしまったけど、仕方ない。でもこれ以上は、やっぱり遠慮しておこう。

「それは……宿代も出してもらっているのに、これ以上お世話には」
「天華さん、私が出したいから言っているのです。だから気にしないでください」
「でも「前にも言いましたが、お金には困っていません。それに、この間仕留めたべアルホワイトの皮や牙を換金すれば、さらに入ります」

　べアルホワイトはレア種らしいから、普通のべアルよりも数段高い値段で買取をしているらしい。たしかに今、ここで買ってもらっても余裕かもしれない。
　
　でも、それってどうかと思う。やっぱり自分のお金で買わないと、意味がないんじゃないかと考えてしまう。
　
　考え込んでいると、いつの間にかレムリアさんがお店の中に入ってしまった。呆れられたかもしれないと思って店を出て扉の前にいると、すぐに何かが入った紙袋を持って店を出てきた。

「天華さん、これを」
「え、これって……」

　紙袋の中身を見ると、さっき見たボンブルが入っていた。しかも特大サイズで、かなり大きい。
　思わずレムリアさんの顔と特大ボンブルを交互に見比べてしまう。

「私からのプレゼントということで」
「レムリアさん……」

　さすがにプレゼントと言われると、受け取らないわけにはいかない。
　お金を受け取らないからと、心遣いがすごく嬉しくて思わず顔がほころんでしまう。

「ありがとうございます。すごく嬉しいです」

　お礼を言うと、レムリアさんがピタリと止まった。
　まるで驚いたように固まったレムリアさんが珍しくて、思わず近寄って見つめてしまった。レムリアさんの手が、そっと頬を撫でてきた。

　混ざった視線の先にある、赤みがかった紫水晶の瞳が綺麗すぎて、頭が何も考えられなくなってしまう。

　ふいに微笑まれて、心臓が煩いくらいに音を立てて、どうすることもできない。
　
　だんだんと近づいてくる顔に、自然と目を閉じようとした時に、お店の扉が開いた。
　驚いてしまい、急いでレムリアさんから離れると、どこかカップルが仲睦まじそうに立ち去った。

「あ、あははっ……晩御飯を食べに戻ろうかしら」
「……そう、ですね」

　レムリアさんは、どこか残念そうに微笑んだ。
　落ち込んでそうなレムリアさんよりも、流れに流されかけた自分に焦った。
　まさか自分が、あんなに簡単に流れに流されてしまうなんて、今後のことを考えると流されそうな自分が怖い。
　
　宿に戻って食堂に向かうと、テーブルで待つようにと言われて待っていると、レムリアさんが食事が乗っているトレイを運んできてくれた。

「すみません、お金がなくて……」
「本当に気にしないでください。それに天華さんには、旅でずいぶんとお世話になりましたし」
「お世話って……とくに何もしてないのに」
「いえ、美味しい食事をいつも作ってくれていましたよね。それで十分です」

　トレイの上には野菜のソテーと何かの肉のミンチ、それと暖かなミルクスープが載っていた。レムリアさんが自分の分のトレイを持ってくるのを待ってから、一緒に食べた。

　野菜は煮込み野菜を一緒に炒めたらしくて、なんだかあまり美味しくないし、ミンチの肉も味付けが薄すぎなのにパサパサしている。

　ミルクスープも下味がなくて、本当に水にミルクを入れて具を入れただけの味だった。食べれるけど、美味しくない。コストを削減しすぎて、味が落ちている。

「なんというか……食べれなくはないけど、うん、まあ」
「言いたいことはわかります。私も天華さんの料理を食べた時は、あまりの美味しさに驚きました」
「あれは、素材の新鮮さと色々な調味料があったおかげだから」

　たしかに今食べている料理が基準なら、あれは美味しいうちになる。でも、それにしても褒めすぎな気がする。
　ふと周りを見るとカップルばかりに見えるけど、その中に混ざるように怪しい姿のお姉さんがたが数名見える。とりあえず、あまり美味しくない料理を食べ終えると、トレイを返しに行った。
　
　トレイの返還場所に、とても綺麗なオレンジ色の飲み物が沢山置かれているのを見つけた。
　
　よく見るとご自由にお飲みくださいと書かれていて、みんなトレイを返してから、ついでにオレンジ色の飲み物を持って行っていた。なんとなく2つ取ると、テーブルに戻った。

「それは、どうしたんですか？」
「トレイの返却口で、ご自由にお飲みくださいって置いてあったの。他の人も持って行っているから、いいかなって思って」
「ああ、今日は恋人達の祝祭でしすし、その関係の飲みものでは？」
「そうかしら。なら祝い用の飲み物ってことよね」

　オレンジ色の飲み物はよく冷えていて、炭酸っぽい泡が美味しそうに見える。何かの果実酒には見えるけど、いったい何の果実なんだろうと不思議に思った。

　周りの人達も食後に飲んでいるみたいだから、たぶん大丈夫。
　一口飲んでみると、果実の甘味と皮の苦味が混ざり合っていて、美味しかった。苦味が少し強い気もするけどアルコールで隠されていて、気にならない。

「あ、結構美味しいかも。ちょっと苦味があるけど……気になるほどじゃないし」
「そうですか。なら私も頂きます」

　レムリアさんは綺麗な所作で一口飲むと、少し目を見開いた。

「確かに美味しいですね」
「でしょ？食後にはぴったりよね」

　オレンジ色の飲み物を飲み干すと、返却口に戻して部屋へと戻った。
　食事はあんまり美味しくなかったけど、お腹は満たされたから満足はした。
　お風呂も臨時の大衆浴場が用意されていて、ちゃんと男女に分けられているらしい。それを聞いて急いで入浴すると、久しぶりに広いお風呂に入って大満足だった。

「やっぱり広いお風呂って良いわ」
「広いお風呂が好きなんですか？それなら今度、広い露天風呂でも作りましょうか？」

　そういえば旅の途中でお風呂に入りたいと呟いたら、精霊魔法で地形を変えて、地下から温水を湧き出させていたのを思い出した。
　たしかにレムリアさんなら、露天風呂も簡単に作ってしまえそうだけど、旅の跡みたいにあちこちに温泉を作るのは控えたい。

「こういうのは、たまにが良いのよ」
「たまにですか」
「そうそう。いつも入っていたらありがたみがなくなるわ」

　ふとテーブルの上を見ると、レムリアさんから頂いたボンブルの袋が目に入った。
　プレゼントされた物を、そのまま大事に抱えて旅に出るのは、さすがにおかしい。
　なら、ここで飲むしかないけど……コップとつまみがない。

「あの、レムリアさん。ボンブルを飲みたいんだけど、コップを借りてもいい？」
「少し待ってください」

　レムリアさんは荷物からコップを取り出すと、手渡してくれた。１つだけ渡されたから、思わずレムリアさんの分も頼まないとと思ってしまった。

「あ、コップをもう一つ。レムリアさんも飲むんでしょ？あと、ついでに干し肉も出してもらっていい？」
「ええ。干し肉ですね」

　コップと干し肉を取り出して、ついでに薄い皿も取り出してくれた。
　その薄い皿の上に干し肉を広げて、コップにボンブルを注いだ。
　コップを取るとレムリアさんに乾杯をするようにコップを向けた。レムリアさんは少し戸惑っているけど、気にせずに乾杯をしてボンブルを口の中に流し込んだ。