自衛隊のロボット乗りは大変です。～頑張れ若年陸曹～

第二十三話「最新鋭機とその適正について」

マッチングテスト

　大量の景品を、食べ切れないということでアパート住民へ配り終えた三人は、余った残りを美味しく頂いていた。そこに、部隊長から一本の電話が掛かってきた。

「新型機のテストですか？」

『そうだ。俺の知り合いのマッド……いや、技本の開発主任が、秘密裏に開発していた機体でな。テストパイロットを探していたらしいんだが、その条件にぴたりと当てはまったのがお前と志度、心視の三人というわけだ』

「それはまた、光栄と言うべきなんでしょうか……というか今マッドって言いませんでした？」

『気にするな、人格はともかく、技術は確かだ。人格はともかくな』

「すっごい不安になってきたんですけど……」

　また変人か……とこめかみに手をやって苦悶する比乃。

『まぁ、今回の件は結構上の方からの指示でもあるから、お前達に拒否権はないんだがな』

「別に拒否する気は毛頭ないですよ、テストパイロットも最近板について来たと思ってましたし」

『それはよかった。それで日取りについてだがーー』

　告げられた日程と時刻をメモした比乃は「また学校、少し休まないといけないなぁ」と、ため息混じりに呟いた。そろそろ、出席日数の誤魔化しが効かなくなりそうだった。

　＊＊＊

　後日。三人は廃工場に偽装されている開発施設へとやってきた。入り口で見張り役の自衛官に、身分証明書を提示して、中へと入って行く。受け取ったヘルメットの顎紐の具合を確かめながら、通路を進む。奥まった部屋に到着すると、白衣を着た初老の男性、楠木博士と数人の職員が待っていた。

「ようこそ、ようこそ来てくれた。日比野三等陸曹と、その仲間たち」

　仰々しく腕を広げて三人を出迎えた博士が、実に嬉しそうに口を歪める。それらの動作だけで、比乃はこの人物が件のマッドサイエンティストであると見抜いた。変人は見れば解るのである。

「お世話になります。楠木開発主任」

「博士で、博士で良い。皆、私をそう呼ぶ」

　そう言って差し出された手を、比乃が握り返す。その手を、博士は更にもう片方の手で包むと、興奮した様子で顔を近づける。

「君のような、君のような逸材が居てくれたことを、私は、私は神に感謝せねばならん。本当に、本当によくぞ自衛官でいてくれた」

「はぁ、どうも……」

　そのテンションに付いて行けず困惑する比乃の手をぱっと離すと、博士は身を翻して「こちら、こちらに来てくれたまえ」と職員を引き連れて歩き出した。比乃たちは慌ててそれに付いていく。

「なんか聞いてた通りの人だな」

「変な……おじさん」

「ま、まぁ人は見かけによらないってこの間判ったし、案外普通の博士かもしれないよ？」

「……発明者、発明者とは普通の頭では務まらない、務まらないのだよ。三曹」

　聞かれてたのか、と三人が気まずそうに首を竦めたのを見て、博士は「ひっひっひ」と笑った。

「私から、私からしてみれば、君らも余程の変人の類に入る、入ると思うぞ。今回はそれが都合良かったのだが」

　変人に変人呼ばわりされて、比乃達は顔を見合わせた。そうして歩いていく内に、一行は厳重に警備された工場の一番奥の広い空間に辿り着いた。

　そこには、布を被せられた高さ八メートル程の何かが立っていた。

「カバーを、カバーを外してくれたまえ」

　博士が指示すると、職員の一人が壁際の操作パネルを動かした。すると、その機体にかけられていたシートがクレーンに寄って外されて行く。

「これは……」

　現れた機体を見て、唾を飲む比乃。

「へぇ……」

　その様相に、感嘆の声を漏らす心視。

「おお、かっけぇ！」

　目を輝かせ、シンプルな感想を口にする志度。

　三者三様の反応に、博士と職員。この機体の開発に携わってきた開発者達が、取っておきの手品を見せたように笑みを浮かべる。そこに立っていたのは、機械仕掛けの天使だった。

　見るからに運動性能を追求された、スリムな機体。それでいて、貧弱さを一切感じさせない四肢は、細いながらもマッシブなデザインで、むしろ力強さが垣間見えた。白を基調にしたその機体は、全体的に尖った印象のTkー7やTkー9とは違う、丸っこく、そしてヒロイックなデザインで、見る者、相対する者にある種の威圧感を与える様相をしていた。

　そして何よりも目立つのは、背中に一対生えた円筒型の装備だ。色と相まってまるで天使の羽のように生えたそれが、どのような機能を持っているのか、比乃達には想像もつかなかった。敵対者の破壊を目的とした兵器であるはずなのに、一種の芸術品のようなその魅力的な姿に、比乃は一瞬だが見惚れた。

「楠木博士、この機体が……」

「そう、これが、これが我が最高結作、Tkー11ネメスィ、その先行試作型だ」

　誇らしげに、博士が頷いて、自慢気に語り始める。

「我が国で、我が国で二番目のフォトン動力搭載機にして、正式採用されれば、三番目の純国産量産型AMWとなる。その実現の、実現のためにも、君達の力を貸してくれ」

　三人の方へ振り返った博士が、また狂気的な笑みを浮かべた。

「まずは、まずは“マッチングテスト”からだ。君達、手早く、手早く操縦服に着替えたまえよ。こちらの、こちらの用意はすでに万端なのだからな」