媛神様の結ぶ町

十二

　旅館に戻ったのは午後五時を過ぎていた。雨はその後降ることはなく、久しぶりに過ごしやすい一日だった。
　たっぷりと歩いた疲れと、たっぷり泣いた疲れを癒すために、私は夕食を食べる前に大浴場で汗を流し、ゆっくりと身体を伸ばした。この温泉のお湯は本当に気持ち良い。
　菊理媛神様を参拝したご利益もあって、どうするか決心がついたのは良いのだが、町長に告げるとこの町を去らなくてはならない。ということは、このお湯にもう入れないということになる。
「それはちょっと寂しくなるなぁ・・・」
「何がですか？」
思考が口から漏れた言葉に反応があり、私は飛び上がらんばかりに驚いてしまい、周りにお湯が飛び散った。どうやら私が呟くと、この町では背後から人が声をかけてくるシステムになっているらしい。
「ごめんなさい」
お互い同じ言葉を同時に発してしまった。
「光恵さん？」
想像通り、眼鏡を外した時の美しい顔が、お湯に半分沈んでいる私を心配そうに見ている。
「すいません。そんなに驚かせるつもりではなかったんですけど・・・」
「こちらこそごめんなさい。考え事していたから、人が入ってきたのに全然気付かなくって・・・」
　服を脱いでも光恵さんは美しい。女の私でも思わず見とれてしまうほどナイスなプロポーションをしている。
「あの・・・、私、失礼だとは思ったんですけど、加藤さんとお話がしたくって・・・」
「私と？」
「はい・・・」
「ひょっとして皓太のこと？」
光恵さんは顔を赤らめてうなずく。
「あの、迷惑かけていたら安心して。もう付きまとうなって厳重に注意しておくから」
「いえ、そうじゃなくて・・・」
「えっ？」
「そうじゃなくて・・・」
「そうじゃない？」
「はい・・・」
うつむき加減の光恵さんの顔がますます赤くなる。
「あの・・・、加藤さんと神林さんって、どういう・・・」
「私達？あぁ、私達の関係とか？」
光恵さんが小さくうなずく。
「あの、すごく自然っていうか、息がすごく合っていたから、てっきりお付き合いされているのかと・・・」
「いやいやいや。そんな関係に一度もなったことなんてないから。気が合うのは確かだけど、皓太は私にとっては実の弟みたいな存在なの。ただの大学のサークルの後輩で、たまたま同じ会社で働いている雑誌記者とカメラマンの関係。今までもこれからも、この関係はそのまんま変わらないから。永久に！」
と、胸を叩いてみたが、
「ん？って言うことは・・・。光恵さん、ひょっとして皓太のこと・・・」
光恵さんは顔を真っ赤にしながら私から視線を外す。
「え～っ！」
どうやら菊理媛神様は皓太と光恵さんの縁も結んでくれようとしているらしい。
「私、仕事以外で人間の男性の方とあまりお話したことがなくって、どうお話をしたら良いかわからなくって。神林さんと話していると楽しいし、とっても優しくしてくださって良い方だなって思って・・・。でも、私、人間じゃないし・・・、その・・・タヌキだから・・・。それに、加藤さんっていうとっても素敵な方が側にいらっしゃるし・・・。それで・・・どうしたら良いかわからなくなってしまって・・・」
光恵さんは顔を赤らめたままうつむいて、消え入りそうな声で話した。
「それで私にどういう関係か確かめに来たんだ」
　皓太の恋がいよいよ実を結びそうな気配に、私は自分のことのように嬉しさがこみ上げてきた。私は涙を浮かべながらも、こぼれないよう必死でこらえている光恵さんの手を取って、
「皓太も光恵さんのこと真剣に考えているよ。だから安心して。ちょっと軽いかなぁって思うところもいっぱいあるけど、根は真面目で正直だから信頼して大丈夫。それに、タヌキだってことを気にするような器の小さい男じゃない（と思う）から。大丈夫、私が保証するよ」
涙を浮かべ、潤んだ瞳で光恵さんに見つめられると、女の私でさえ惚れてしまいそうなくらい完璧だ。
「ありがとうございます」
本当に魅力的な女性だ。
「皓太のこと頼むね。光恵さんのこと絶対大切にしてくれるから安心して」
「でも、もしもそうなっても、私、この町を出ることができないから・・・」
「どうして？」
「この町だと安心して元の姿に戻れるんですが、他の町だとそういうわけにはいかないって聞いていますし・・・。それに、常に人の目を気にしていなくちゃならない生活は辛いって聞いているから怖いんです。もしも他の人にバレちゃったらって・・・」
「そこは皓太としっかり話し合わなきゃね。でも、まずは付き合ってみて、お互いの気持ちをしっかり確かめ合わないとね」
私は思わず彼女を抱きしめた。凄く緊張していたのだろう。光恵さんの細くて小さな身体が小刻みに震えている。女の私が付き合いたいくらい可愛い・・・。
『光恵さんを泣かせたりしたら、私が絶対許さない！見ていろよ、皓太め！』
私は硬く心に誓った。

　その後、しばらく光恵さんと私はいろいろな話をしながらお湯に入っていた。優に二時間は入っていただろう。夕食の席に付いた時には、仕事を終えた動物達がすっかり食事を終えた後だった。
「考え、まとまったんすか？」
皓太が向かいの席に座る。私は彼に少々睨みを利かせながら答える。
「一応ね。あんたの方はどうなの？光恵さんと仲良くなれた？」
お風呂での私と光恵さんのやり取りを夢にも知らない皓太は急にニヤニヤしだし、
「いやぁ、知れば知るほど魅力的っていうか、素敵っすよ。俺、マジで運命感じてるんっすから」
「そんなに素敵な人なら、騙して泣かせちゃダメだよ」
「騙しませんって。俺も、来年三十っすから、これでも真剣に考えてるんっすよ。将来のこととか、いろいろと・・・」
皓太は耳まで真っ赤になっている。
「それなら今のうちから貯金しなきゃなんないね。大丈夫？光恵さんだって、食べるご飯の量は凄いんでしょ？」
「ダイエットって言ってチマチマ食べたり、出てきた食べ物を残したりするヤツよりは断然光恵さんの方がイイっすよ。食べ方も綺麗だし」
ウットリと姿を思い浮かべているようだ。
「光恵さんを泣かせたら、私が承知しないからね！覚悟して付き合いなさい！」
　私は敬礼して答える皓太の額を指で弾いて、気持ちを現実に向けさせてから、
「明日、町長に会うからね。その時に私の考えを伝える」
と言った。
「じゃあ、町長に連絡しときます」
『もう迷わない』
私は自分に言い聞かせながら、自分の部屋に向かった。そして、取材メモを夜中まで何度も何度も見返した。