地獄の沙汰は、

十一話 傷

「キョウ！」

　ぼけっと座ったままでいると、前方からアケビが走ってきた。
　早さからみて、遠くに行ってはいなかったのだろう。

「逃げろって言ったのに」
「馬鹿野郎！　無茶な真似しやがって！」
「ほんとになー」

　緊張が一気に解れて、腹の底から笑いが込み上げた。
　恐怖が大きすぎたせいで反動も大きく、咽せても笑いを止められない。
　そんな俺を見てアケビは呆れたように、もー、と言って、俺の前に座り込んだ。
　膨れっ面をしているのがリスみたいでかわいい。
　片手で両の頬袋を潰し、そのままムニムニと揉む。
　彼はまだ怒ったままなのに、抵抗はしなかった。

「お前は怪我してないか？」
「……ねえよ」
「よかった」

　へらり、と笑うとアケビは眉間の皺をより深くして、立ち上がってしまった。
　ふいっと顔も背けられる。
　どうしよう、思ったより怒っているのかも。
　そう心配していると、彼は手をこちらに差し出した。

「……傷、みてやるよ。帰ろう」

　その後、ずっ、と彼は鼻を啜った。
　彼の手を取って立ち上がり、手を繋いだまま帰った。
　歩幅の小さい彼を、追い抜かないよう気をつけて。


　部屋に帰るなり、アケビは俺に座布団に座るよう言った。
　大人しくそれに従い、いつものように胡座をかいて座る。
　すると、彼は俺の脚（というより、股？）の上に座った。
　これは所謂、対面ざ……ごほん。煩悩よ、立ち去れ。
　アケビは至って真面目に、俺の首元の傷を見ている。……あれ、そういえば。

「もう痛くねえや」

　やられた直後は結構痛かったのに、今はひりりともしない。

「走ってる時に気が散ったからじゃねえかな。ここで怪我なんかしたことないし、そもそも怨霊が……なあ、触ってみてもいいか？」
「え？　う、うん」

　触られたら流石に痛いんじゃないか、と思いはしたが、真面目に状態を見てくれているのに断るのもな。
　承諾するとアケビは左手でＴシャツの襟を引っ張り、右手の親指で首元に触れた。
　擽ったいだけだな。

「痛くない。てか、どこに傷があんのかもわかんねえ」

　そう伝えると、アケビは上目遣いで俺を見た。

「黒い筋が首から鎖骨にかけて三本入ってる。魂に直接つけられた傷だから、生まれ変わっても残るかもしれねえ」
「へえ。アザみたいなもんか」
「他人事みたいに言いやがって……」

　アケビは眉を顰めて俺を睨んでいたが、不意に目を伏せ、首元に唇を寄せた。
　ちゅ、と吸いついてから、濡れた舌の感触。
　思わず体が軽く跳ねる。

「ア、アケビ……」

　アケビの肩を押して抵抗しても、彼は離れずぴちゃぴちゃと舐めるのをやめない。
　これを耐えろってどんな苦行だ。
　辛抱しきれず、彼の顎に手を当て、掬うようにして顔を上げさせた。

「キスすんなら、こっち」

　言い終わらない内から唇を合わせ、触れるだけのキスをする。
　Tシャツの襟を掴んでいたアケビの手が、きゅう、と丸まった。
　切なさで胸が熱くなって、彼の顎に当てていた手のひらを彼の後頭部に、もう片方の腕を背中に回す。
　腹がぴったりくっつくくらい強く抱き締めると、苦しかったのか彼は僅かに背を反らした。
　逃がすわけないのに。
　追いかけるように背を丸め、舌で唇を割り口内に侵入する。
　後頭部に添えた手を結われた髪の流れに沿って動かすと、彼はわかりやすく震えた。
　そろそろやめなきゃまずい。
　何回もそう思いながらやっと顔を離せたのは、彼の息が切れ切れになった頃だった。

「え……っと、ごめん……」

　謝罪の言葉が口を衝いて出た。
　頬を赤く染めた彼が、いつもと違って泣いているように見えたからだ。
　調子に乗ってやりすぎた。
　今度こそ怒らせた。

　アケビはぐしぐしと着物の袖で乱暴に目元を擦ると、立ち上がって布団を出した。
　しかも、一枚じゃない。何枚も重ねてだ。
　何をするつもりなのかと不安に思っていると、彼は俺を見下ろしてにっこりと笑って言う。

「気分的に疲れただろ。いつもよりふかふかにしたから、休め」

　……怒ってないのだろうか。
　だとしたら、さっきの表情はなんだったんだろう。
　嫌だった、とか……
　駄目だ、本気でへこみそう。
　今は深く考えず、彼の言う通り休むことにしよう。
　落ち込むのは、次に拒まれた時に……
　そんなことを考えながら、立ち上がる。
　すると、彼が俺の腕を掴んだ。

「……とでも言うと思ったかぁ！」

　アケビの怒号が聞こえた時には俺は宙に浮いていた。
　一瞬の無重力。空を切る音。
　加速、からの衝撃。

「ぐげぇ……っ！」

　まったく頭では理解できなかったが、アケビに投げられたのだ。
　多分、一本背負い。
　布団を重ねていたのは、このためだったのか。

「おれは元小姓だぞ！　武芸だって嗜んでんだ！　あんたみたいな貧弱に庇われる筋合いはねえ！　もう二度とあんな真似すんな！　いいな!?」
「え、怒ってんのそこ？」
「あぁ!?」
「い、いえ、なんでもありません。わかりました……」

　本気で怒っているアケビを見るのは初めてで、その迫力にびくびくする。
　しかし、同時に安心もしていた。
　嫌われたわけじゃないんだ。

「畜生め、腹の虫がおさまらねえ！　おら立て！　投げ技の一つでも覚えろってんだ！」
「ええ……」
「できるまですっからな！　まずは基本の構えからだ。背筋を伸ばせぇ！」
　
　正直、全然やりたくない。やりたくないが……

「はあ……よろしくお願いします、師匠」
「うむ！」

　それでご機嫌が直るなら、付き合ってあげることにしよう。
　アケビも、どこか楽しそうだし。