固有スキル〈大食い〉のエドワールは、理不尽に攻略パーティーから追放されるも、モンスターの肉を喰らって最強の勇者に成り上がります。

第２０話 宴は酔いの味

「エドワール様、お痒いところはございませんか？」

「エドワール様、お酒をお注ぎいたしますわ」

「エドワール様、サラダのドレッシングは、何にいたしましょうか」

「エドワール様、食べ物のアレルギーなどはございませんか」

　繊細な欄間と金の屛風が特徴的な、畳の間に案内されたエドワールは、花柄の着物に着替えた村の美女たちに囲まれ、まさに夢見心地であった。

　エドワールの前には、魚の舟盛から赤身のステーキ、天ぷらから高級寿司まで、この世に存在する、ありとあらゆる美食が、畳の上に隙間もない程にびっしりと並べられている。
　さらには、焼き芋焼酎、樽仕込みの日本酒、徳利のにごり酒、ナッチャン・オレンジという世にも珍しい飲み物まで用意されている。

　一人では到底味わい尽くせぬほどのご馳走の数々。

　至れり尽くせりとは、まさにこのこと！　
　ああ、天国ッ！　ここは、天の神様でさえも指をしゃぶって羨ましがる、極楽天国なのかっ！　
　
　ここで、固有スキル〈大食い〉が発動！　
　常人離れした物凄いスピードで箸を乱舞させ、ありとあらゆるご馳走を喰らってゆく。

「まあ、男前なくいっぷり」
「エドワールさん、すごい！」
　
　美女たちの声援に促され、エドワールはあっという間に、目の前のご馳走を平らげてしまった。
　
　こんどは両手で酒器を抱え、ごくっ、ごくっと喉を鳴らして酒を飲んでゆく。
　食後の酒は、旨い！　格別に旨いっ！
　
　エドワールは顔を真っ赤に上気させながら、舌の上で繰り広げられる、食と酒のペアダンスを愉しむ。
　
　すると、ガバッと襖が開いて、着物をきた数人の美女が、チョコチョコと可愛らしい足取りで、エドワールの前にやって来た。
　
　おや、絶世の美女たちにまぎれて、なんだか見覚えのある顔がある……。

「クレナッ！」

　西洋甲冑を脱ぎ捨て、花柄の着物をまとった聖女クレナが、なまめかしい表情でエドワールを見つめる。

　クレナだけでない。ダンジョンで出会ったエルネットとアメリエルまでもが、着物を着て、醸し出される色気をエドワールに見せつける。

「お腹いっぱいになった後は、私たちと遊ばない？」

「遊ぶっ、たくさん遊ぶっ！」

　ぺペン、と弦をつま弾く三味線の音が、畳の部屋に響く。

　三味線の奏者は……これまた高そうなショールを首に巻いた、着物姿の村長ガーネットだ！

　すると美女たちが、着物から扇子を取り出し、一斉にガバッと開いて見せた。

　
♪高い山から　谷底見れば
　ぎっちょんちょん　ぎっちょんちょん
　瓜や茄子の　花盛り　
　オヤマカ　ドッコイ
　ドッコイ　ドッコイ　ヨーイヤナ
　ぎっちょんちょん　ぎっちょんちょん

　
　美女たちの歌声と三味線が奏でる蠱惑的なリズムに合わせて、エドワールは手をパチ、パチと打ち鳴らす。
　聖女クレナは、いつの間にか覚えたのか、エドワールの前で完璧な歌唱と踊りを披露する。
　酒の酔いが回って来て、美女の踊りと歌声が、万華鏡みたく視界でグルグルと混ざり合い、エドワールを夢の世界へ誘う。
　
　ああ、それそれはもう楽しい宴で、エドワールは時間が経つのも忘れて、歌と踊りに熱中し、畳の上で笑い転げて、ピセナ農村の歓迎を心ゆくまでに謳歌した。
　
　気がつけば、外はすっかり日が暮れ、畳の間には、空になった大量の漆器と、宴の熱気の余韻だけが残された。

「エドワール様、村の歓迎、宴を楽しんでいただけましたでしょうか」

　ドレス姿に戻った村長ガーネットが、畳に手をつき深く頭を下げながら、そう尋ねる。

「ええ、勿論ですとも」

　畳の部屋に忍び込む、夜の冷えた空気で、すっかり酔いがさめたエドワールは、きっぱりと答えた。

「さて、腹も心も満たされたことだし、そろそろカッパ退治へ向かいましょうかね」

　ヨイショと立ち上がると、エドワールは自分の頬を叩いて、気合を入れ直す。

「退魔の剣をお使いになるのですね」

「ああ、あんなものは必要ありませんよ。畑を耕すのにでも使ってください」

　村長ガーネットを筆頭に、村の若い女たちは、頼もし気にエドワールを眺める。

「外は暗いです。案内の者をこちらで用意いたします」

「ありがとう」

　エドワールは、宴を盛り上げてくれた女たち一人づつと感謝の握手を交わすと、畳の間を後にした。

　あたりに広がるのは、一面に墨を塗りたくったみたいな濃い闇。

　ピセナ農村は、夜の不気味な静けさに包まれていた。

　付き人の女たちが手に持つ、提灯のわずかな明かりだけを頼りに、エドワールは、カッパが居るという馬小屋を目指す。

　足場の悪い、苔むしたあぜ道を進むと、鈴虫の鳴き声に混じって、なにやら奇妙な音が聞こえてきた。

『クワァ……クワァ……クワァ……』

　アヒルがゲロを吐いているかのような、汚らしい音だ。
　鳥のさえずりとも違う。女しかいないこの村で、おっさんがえずいているはずもない。

「あの音は？」

「カッパです。カッパが目を覚ましたのです」

　付き人の女の一人が、顔をしかめながら言う。

『クワァ……クワァ……グワアアッ！』

　カッパの鳴き声が、次第に激しくなってきた。

「村の者を寄こせ。俺とグッチャネさせろ。カッパたちは、そう言っているのです……」

　女は、まるで死人を前にしたみたいに、ぶるぶると体を震わせるのだ。

　エドワールの足取りは、自然と早くなっていった。