固有スキル〈大食い〉のエドワールは、理不尽に攻略パーティーから追放されるも、モンスターの肉を喰らって最強の勇者に成り上がります。

第２９話 最期は星屑の味

「……もう、許してください」

　いくらレベル９０の手強いモンスターとはいえ、全快したエドワールの前においては、力の差は歴然。もはや敵ではなかった。

　攻撃ができないガーネット、いや、妖魔に対して、エドワールは一方的に攻撃を加え、妖魔は既に瀕死状態であった。

「観念します。だから、もうぶたないでえ……」

　ガーネットは、いまにも途切れそうな浅い呼吸で、血の滲んだドレスを激しく上下させながら、そう漏らす。

「彼女たちの呪いを解けっ、今すぐにっ」

　ガーネットが「契約を取り消す」と呟くと、四人の女性は縄が解かれ、みるみるうちに元気になっていった。

「エドワールさん！」

　エルネットとアメリエルが、エドワールの胸元に飛び込んでくる。
　なんだか、久しぶりに女の温もりを味わった気がした。

「さあ、終わりにしよう」

　エドワールは、最後のとどめを刺そうと、うずくまる妖魔のもとへ、ゆっくりと近づいた。

「分かっているのか？　村の女は、あたしの分身。ゆえに、あたしを殺せば、皆、消え去る」

　クソ、そうだった。エドワールは、目をキラキラさせてこちらを見つめる二人の美女エルネット、アメリエルと、瀕死の妖魔を交互に眺めた。
　今、妖魔をここで仕留めてしまえば、二人は消えてしまう。
　だがしかし、妖魔を生かせば、また新たなわざわいが生まれるかもしれない。
　
　悲痛な板挟みに、エドワールの心は軋んだ音を立て、押しつぶされそうになる。
　
　すると、二人が、まるで操り人形のようにヨロヨロよろめきながら、こちらに近づいてきた。

「ヤッテクダサイ」

「アタシヲハヤク、ラクニシテクダサイ」

　ああ、二人の声は重苦しそうに掠れ切り、美しい顔は、青白く豹変しもはや生気を感じられない。

　産みの親である妖魔が、瀕死に陥ったことで、二人にまで影響が及んでいるのだ。

「……彼のもとへ、連れていってください。天使が私を運んでくれる。一緒に旅して、恋して、冒険した、彼のもとへ」

　エルネットは、顔をうつむけながら、掠れた声で、そう言った。

　突然、なにを言い出すのだ？　

　ああ、そうか。
　死を間近にして、妖魔は自他の境界、つまり、自分と自分の作り出した分身の境界が、曖昧になってきているのだ。
　
　つまり、二人の言葉は、二人のものであると同時に、妖魔の言葉でもあるのだ。

「彼がこの村へやってきて、私は嬉しさのあまり飛び上がった。だから私は、彼をかくまって、手塩をかけて世話してやった。村の者は皆、彼を怖がったけど、私だけがその正体を知っていた。彼は、私の初恋の相手……、かつて冒険を共にした、私が……だったころの」

　それ以上は、声がかすれて、聞き取れなかった。

　妖魔は、畳の上で血を流してうずくまりながら、今にも消え入りそうな浅い呼吸を繰り返している。

「……天使の羽音が聞こえる。彼はもう、あなたが行かせたのでしょう。だから、はやく。はやく私を連れて行って……」
　
　アメリエルも、同様に顔をうつむけながら、掠れた声で言う。
　
　すると突然、ガバッと襖が開かれ、奥から大量の村の美女たちが、どっと畳の真へ押し寄せてきた。

「コロシテ」

「コロシテ」

「コロシテ」

　美女たちは、顔面を真っ青にして、一様にそう呟きながら、フラフラと畳の間を走り回る！　

　ああ、美女の渦に飲まれ、エドワールは目が回って仕方がない。
　美女の数はどんどん増えてゆき、やがて畳の間は、「コロシテ」と呟く顔面蒼白の美女で溢れ返ってしまった。
　
　このままで圧死してしまう。美女の波に方向感覚を奪われ、部屋の出口が分からない。
　
　エドワールは、美女をかき分け、なんとか瀕死の妖魔にたどり着いた。

「はやく、やりなさい」

　たしかに妖魔は、そう言った。底なしの悲しさを含んだ、女々しい声だった。
　だがその言葉には、揺るぎのない、強い信念のようなものを感じた。
　
　エドワールは、目を瞑る。
　
　━━姉が一人でダンジョンの奥地へむかったまま、帰らないのです。
　
　ダンジョンの出口で、一人泣いていたエルネット。

　━━私はアメリエルと申します

　ダンジョンの奥地でひとり、勇敢に多頭竜と闘っていたアメリエル。

　足元の妖魔は、放っておいても、もうすぐ死ぬ。
　それと同時に、二人も消えていなくなる。
　防ぐ手段は、なかった。
　
　エドワールは、感謝と別れの気持ちを込めて、特殊スキル〈豪雨風ノ手裏剣〉を発動した。
　
　たちまち地面から、嵐のような風が吹き、妖魔や美女たちを、家ごと夜空へ吹き飛ばす。
　
　鋭利な手裏剣が、妖魔を襲い、やがて……。
　
　星屑のようにキラキラと輝く粉雪が、空から降ってきた。季節外れの、雪だ。
　
　粉雪は、家の残骸の上に積もり、あたり一面を白く染め上げた。
　
　エドワールは、夜空の下に、呆然と立ち尽くした。
　
　みんな、消えてしまったのか。
　
　ふと、雪の中に、なにかが埋まっているのに気づいた。
　
　エドワールはそっと拾い上げてみる。青い宝石が埋め込まれた、指輪だった。


【落涙の指輪】
レアリティ：Ｓ
防御力　×１

特殊効果
　装備すると、宝石の光が、探し人の許へ導いてくれる。

　エドワールは、ぎゅっと指輪を握りしめた。