固有スキル〈大食い〉のエドワールは、理不尽に攻略パーティーから追放されるも、モンスターの肉を喰らって最強の勇者に成り上がります。

第３０話 秘密は○○の味

　エドワールはさっそく、指輪を装備してみた。
　
　すると、指輪の宝石が青く輝き始め、レーザーポインターのような青白い光の筋が、まっすぐどこかへ向かって伸びていった。
　
　光の筋は、家の瓦礫の奥へ続いている。
　
　エドワールは、光の筋が指し示す方へ、ゆっくりと歩き始めた。
　
　光が急に地面の方を向いた。導かれた先にあったのは。

「クレナッ！」

　ああ、聖女クレナが、瓦礫の外でうずくまっているではないか。

　エドワールは、急いで呼吸を確認した。……よかった。息はある。

　どうやら意識を失っているらしい。

　クレナの体を揺さぶり、エドワールは、意識の回復を試みる。

　クレナの瞼が、まるで蕾が花を咲かせるみたいに、ゆっくりと開いた。

「……ここは……あれ、エドワール？　わたし、どうしてこんなところに？」

「クレナ、よかった、無事で」

　クレナは、エドワールの手で頭を支えられ、ぼうっとした顔で、エドワールを見つめている。

「あとの人たちは？」

「みんな消えてしまった」

「消えた？」

「そう、雪になって、消えた」

　クレナの瞳が揺れた。悲しいような、しかしどこか安堵するかのような、不思議な表情だった。

「なあクレナ」

「ん？」

「一緒に隣町へ行かないか。これだけのステータがあれば、じゅうぶんに暮らしていける」

「……」

　黙ってしまうクレナ。

　……いや、待っている。期待を込めて、クレナは待っているのだ。

　だからエドワールは、クレナにそっと、口づけした。

「……！」

　二人は抱き合い、熱いキスを交わした。地面の雪が、夜風に吹かれて、わたがしみたいにふわっと舞い上がった。

　エドワールとクレナは、森へ続くあぜ道を歩いていた。

　地平線から太陽が顔をのぞかせている。あたたかい朝陽が、二人の足元を撫でる。

　いつの間にか、夜が明けていたのだ。

「森を抜けて、ダンジョンの洞窟を通り過ぎれば、隣町が見えてくるはず。教会がある美しい町らしい。俺たちにぴ
ったりの町だ」

「そうね。エドワールのステータスを見て、町の人はみんなびっくりするんじゃない？　それだけの実力があれば、王都にも住めるかもしれないのに」

「いいんだ。しばらくは、ゆっくりとした生活を送りたい」

　森の入口が見えてきた。

　エドワールは、クレナとの新しい生活に向けて、力強く一歩を踏み出した。

　……その時。

　とつぜん、眩い光が天から降ってきた。たちまちエドワールの周囲を、目も開けられぬほどの光が覆い尽くす。

　やがて、抗う間もなく意識が遠のいてゆき……。

　目を覚ますと、そこは、雲の上のような一面が白に包まれた世界だった。

　ああ、見覚えがあるぞ。
　ここは確か……俺がこの世界に転生する前に立ち寄った場所。死後の世界。
　ということは。

「お久しぶりですね、エドワールさん。いや、あの世界を完全攻略した、勇者さん」

　やはり、いた！　山のように大きな女神。

「ダンジョンとモンスターがうろつく異世界は、どうでしたか？　嫌だった、やっぱり地球がよかった？　それとも、案外悪くはなかった？」

　鳥のさえずりみたいな美しい声で、巨大な女神はエドワールに語りかける。

「どうして俺は、ここに連れてこられたんだ？　もしや、死んだのか、俺は」

「いいえ。死んでなどいません」

　女神はきっぱりと否定する。

「では、なぜ？」

「あなたが強くなりすぎたから。妖魔を倒した時点で、あなたと戦って敵うモンスターが、あの世界に存在しなくなった。いうなれば、ゲームクリアです。ゲームをクリアすれば、メニュー画面に飛ばされるでしょう？　それと一緒です」

「……はあ」

　本来なら、泣いて喜ぶ場面なのだろうが、なぜだかエドワールは、ちっとも嬉しさを感じなかった。

　女神は淡々と続ける。

「ゲームクリア者、勇者となった者の特権です。あなたを好きな世界へ転生させてさしあげましょう。美女の国、動物の国、魔法使いが暮らす世界、あ、もちろん地球でも構いません」

　さも喜ばしい事であるかのように、女神は提案した。

「どうしますか？　久しぶりの勇者誕生ですからね。私もはりきって、どんな世界へでも転生させますよ」

　……転生。どんな姿にでも、一瞬で変わることのできる、まさに夢のような話。
　しかも今度は、運任せではない。
　何から何まで、自分の思い通りに転生することができるのだ。
　
　だがしかし。
　まるで走馬灯のように、エドワールの脳裏に、あの世界で出会った者たちの顔が浮かんでは消えていった。
　
　魔術師カエサル、暗殺者セバスター、剣士ハンス、エルネット、アメリエル、村長ガーネット、村の女性たち。
　そして、聖女クレナ。
　
　エドワールの心の中で、答えは決まっていた。

「転生しません」

　巨大な女神を見据えて、エドワールはそう告げた。

　女神は一瞬、驚いたように目を見開くと、やがてすぐに、いつのも毅然とした態度に戻った。

「意外な回答ですね。そんなことを言ったのは、あなたが初めてです。後悔はありませんか？」

「はい」

「いいでしょう。望みどおりにしてあげます。でも、せっかくゲームクリアしたんですから……あの世界に隠された秘密を聞きたくはありませんか？」

「秘密？」

「ええ。誰も知ることのない、秘密です」

　エドワールは、ごくりと生唾を飲んだ。