竜と水面に光る街

３章・船上の邂逅

３

　きらきらと輝くシャンデリア、精巧な造りのキャンドルに、その光を受けて輝く大輪のバラとカスミソウ。そしてこの場に花を添える、美しい装いの女性たち。昼間の雰囲気とは一転して、夜の船内はゴージャスで華やかな雰囲気に彩られていた。

　「そうだよ、この船の仕事を通してダニエルとは知り合ったんだ。」礼一の質問を受けてそう答えた男はさすがにこういった場に慣れているようで、特に臆することなくナイフとフォークを動かしている。

　「彼は、オーストラリアにすらいないことが多いから、あの場所の管理をどうするか頭を悩ませていたらしい。ぼくがあの子たちのことを見えると分かったとき、あの家に住んでくれるのなら取引に応じると言われたよ。」

　「......なんだか、身に覚えのあるやり取りです。」

　礼一が嫌な顔をすると、クリスは悪びれなく笑った。「まあだから、あのやり取りは伝統のようなものだと思ってくれれば。」

　礼一が渋い顔をする隣で、ハオランは居心地が悪そうに黙々と食事を口に運んでいた。向かいの席に座るターニャも、今はおとなしい。普段はあまり何かに臆することを知らなそうな２人だが、そうはいってもまだ20代前半だ。こういった場でリラックするのは難しいのかもしれない。

　礼一自身も、今まで経験したパーティーやディナーとは格の違う場の雰囲気に、やや圧倒されていた。明らかに平均年齢の低い自分たちのテーブルが目を惹いていることにも気づいていたが、それでも何とかリラックスしていられたのは、この船自体の持つ柔らかさと暖かさのおかげだろう。

　そのようなことを考えていると、ふと会場の雰囲気が変わり、壮年の男性がにこやかに前に進み出て、自らをキャプテンだと名乗った上で船の紹介を始めた。

　曰く、この船は環境に配慮しており、排水・排ガスを出さないだけではなく、それらを浄化するシステムを船内に搭載している、動力源の一部に太陽光を利用したハイブリッド船である、そして提供される食事はすべて、環境と健康に配慮した食材で作られている......。

　素直にすごいな、と思った。そして、ダニエルがこのような船を造った背景には、少なからず彼らが見えるということが関係していたに違いない、と。

　食事も終盤に差し掛かり、生演奏も華やいだものから穏やかなものへと変化していく。

　他のテーブルより倍ほども料理の量が多いにも関わらず、どのテーブルよりも早くそれらを平らげた礼一たちは、ゆったりと食後の紅茶を楽しんでいた。

　それは、この船があまりにも静かだったからこそ気づけたのかもしれない。

　礼一は手元の紅茶がカタカタと波打ち始めたのを見て、首を傾げた。先ほどデッキに出たときには、波は穏やかに見えたけれど、少し荒れてきているのだろうか。

　前方では、先ほど船の紹介をしてくれていたキャプテンが、船員から何か報告を受けて席を立ったのが見える。

　なぜか胸騒ぎがした。船なのだから、多少の揺れは当然のことだと分かっていても誤魔化せない、不快な感覚が体の奥底でうごめくのを感じる。

　船の揺れを理由に席を立つのは、さすがに失礼だろうか。食事が終わってから、デッキへと足を運んでみよう。

　そんな礼一の思考をかき消すような、強く鋭い声が体の内側を走り抜けた。

　――行け、今すぐに！

　次の瞬間、礼一は自分でも驚くほどのスピードで紅茶を飲み干すと、非礼を詫びて席を立ち、そのまま足早にデッキへと向かっていた。

　夜の海が荒れていると、それだけでなにか不安を掻き立てられるものだ。複雑にうごめく雲、白波をたてながら縦横無尽に動き回る広大な水。小さい頃によくのせてもらっていた漁船だったら、甲板に叩き付けられていただろう。海は、予想よりもずっと荒れており、それを感じさせない船に思わず感心したほどだった。

　雲の切れ目から、美しく鋭い光が姿を現し、海を照らす。その瞬間、礼一は全身が泡立つのを感じた。

　何かがいる。身がすくむほどの何かが。

　逃げ出したい、けれどここから離れたくない、今までの人生で感じたことがないほど大きな――これは畏怖。

　「レーイチ！」

　「お前いきなりどうしたんだよ。」

　どうやら礼一を追っかけてきたらしいクリスとハオランに、礼一は振り返ることもできないまま、問いかけた。

　「あの、ぼくの目の前に何かいますか......？」

　特になにも、と言いかけたハオランが、その言葉の途中でふと目を細める。

　「――この風は。」礼一の隣に並んだクリスが、低くそうつぶやいた。

　「いるわ。」そう言いきったのはターニャだった。「見えないけど、いるわよ。なにか、たぶん、とても大きい――」

　その時、背中を乱暴につつかれて、礼一は飛び上がった。金縛りが解けたように勢い良く振り返り――そして見慣れたつぶらな瞳と目が合ってあごを落とす。

　「いーちゃん？！」

　朝、家のエントランスで別れたはずのイルカと、船の上で再会してしまった。パティオの外に出るところなんて、見たことがなかったのに。

　「なんでこんなところに......。」

　礼一の困惑をよそに、イルカは常にない乱暴な仕草で、何かを訴えかけてくる。尾びれをはためかせ、その尖った口先で肩をつつき回し......。

　「もしかして、逃げろって言ってる？」

　でも何から。

　その時、ただ海原が広がっていただけだったはずの視界の隅に、何かが映り込んだ。

　礼一は、濃密な空気の圧力が全身にのしかかってくるのを感じながら、そっと顔を上げる。そこで悲鳴を上げなかったのは、まだ心に余裕が残っていた証か。

　何度か口を開閉させ、震える呼吸を繰り返し、ようやく礼一は声を絞り出した。

　「竜......！」

　月明かりに浮かび上がった伝説上の生き物と、目が、合ってしまった。