円満離婚に持ち込むはずが。～『冷酷皇帝の最愛妃』

11.シルム王《幕間③》

（闇落ち……？？）
　それもシュテファンへの恋心から。

　ぎくりとした。
　私もシュテファンのことを好きになってしまっている。

（この想いは封印しないと、闇落ちしかねないということ？）

　無意識に、ぎゅっと手を握りしめる。

「それでリヒトさんは──」
「リヒトでいいよ。あと敬語も無しで。僕ら同い年くらいでしょ？　なんで、"ですます調"なの？」

「それは……」

　初対面だし礼儀というか、"距離感気にして？"と言うメッセージなんだけど。むしろあなたは何故なぜにフランク？
　まあいいか。気楽に話そう。

「でもエリザのファンなら、がっかりしたでしょ。中身が変わってて」

　中の人が私だもん。たおやかな貴族令嬢とは程遠い、前世庶民だ。

　それにリヒトが登場するらしい続編の《逆襲編》とやらは、永遠に来ない。
　私はシュテファンに仇なすつもりなんてないからだ。

（むしろ何かあれば助けてあげたいと思ってるのに）
　微力な私に出来ることはないけれど、それでも彼が苦しんだり、悲しんだりするのは望まない。幸せになって欲しいと願ってる。
　好きな人の隣に居られないことは、辛いけど……。

　俯うつむきそうになる私の前で、リヒトの明るい声がはじけた。

「うん？　驚きはしたけど、自分の例もあるから。それに、きみもすごく素敵な女性ひとだってわかるから、問題ないかな」

（チャラい）

　冒険者リヒトがどんなキャラだったのかわからないけど、中身こんな軽くて大丈夫なんだろうか。私も他人ひとのこと言えないけど。

「ところできみは、なんでそんな恰好で、こんな街にひとりでいるの？」
「ええ、まあ、事情がありまして、追放される前に出てきたと言いましょうか……」
「事情」
「～～～っ。いろいろあるの！　なんで詳しく聞きたがるの？」
「だってそりゃ……、女の子のひとり旅なんて危なそうだから。エリちゃんはともかく、"エリザ"って箸より重いもの持ったことなさそうだし……」
「それは確かに」

　私もエリザになってからは、カトラリーまでしか持ったことない気がする。

「どこに行くつもりか知らないけど、僕で良ければ同行しようか？　きみの行きたい場所に送ってくよ」

　テーブルに身を乗り出すようにして、リヒトが提案してくる。
　正直頼りたくなる気持ちもあるけど、でも。
　私はこの人をよく知らない。

「だ、大丈夫。きっと何とかなると思うし、何とかするから」

　自分に言い聞かせるように断ると「遠慮しなくていいのに」と言いながら、リヒトは椅子の背まで身体を引いた。
　ほっ。

（善意からの申し出なら恐縮だけど、このくらい用心してたほうがいいわよね）
　それに、リヒト自身の予定もあるだろう。邪魔しちゃ悪い。

「あ、ちょうど料理が来た。まず食べよう。それで、尼僧院までは送るよ。そのくらい良いだろう？」
「それは……すごく助かります」
「良かった！　転生仲間に会えて、もっと会話したかったから」
「あ、それは私も」

　食後に地図と格闘しなくて良い安堵感から、私は美味しい食事と懐かしい話題を堪能できた。
　ハーブを使った焼肉に、お豆たっぷりのあたたかなスープ。パンも柔らかくて、かしこまった皇宮とは違う素朴な手料理が、疲れた体に沁み込み嬉しい。

　それから私たちは涼やかな夕暮れの道をそぞろ歩きながら、尼僧院に辿り着き。
　予定通り門の前で、手を振って別れた。

「何かあったら連絡して。冒険者ギルドで"リヒト"を指名してくれたら、どこからでも駆けつけるよ」
「ふふ、ありがとう。良くしてくれて。あ、何かお礼を──」
「大丈夫。推しの役に立てたなら、本望だから。またいつか会える日まで、元気でね」


　リヒトは爽やかで親切な人だったから。
　私はその後、彼のもとに近づく人影があるなんて、思いもしなかった。


　◇
　　　◇
　　　　　◇


「我が主君は、いつから冒険者になられましたので」

　リヒトのもとに近づいた人影が、恭うやうやしく、けれどはっきりと口にする。

「植生を調べるため集めていた薬草を、適当な尼僧院に寄贈されてまで」

　非難めいた言葉に、リヒトが影を見る。
　深く被ったフードからのぞく顔は慣れ親しんだ乳ちきょうだいで、気心知れた配下だ。
　この世界には"乳ちきょうだい"という存在がある。それだけでもずいぶん、自分が元いた社会と違う。

「ま、ま、種と記録はとったから。近辺の地形と気候は割り出せるでしょ」

　自分と同じく旅装姿のとも・・に対し、リヒトの口は孤を描く。

「街で皇妃を見かけたんだ。何事かと確認したくもなるじゃないか」

　エリザを見つけた時は、本当に驚いた。
　よく似た別人かと話しかけてみたら本人で。カマをかけたら転生者だと判明した。大人しいはずの皇妃がイレギュラーな行動をとっていたのは、そのせいだ。

　だが小説通り、シュテファンとの関係は複雑らしい。皇帝はきっと、例のとんでも宣言を初夜に放はなったのだろう。
　個人の閨ねや事情がダダ漏れなんて、ロマンス小説はプライバシーの侵害甚だしい。

「冒険者ギルドに"リヒト"の名前で登録しておいてくれ。エリザからの連絡があれば、すぐ伝えるように」
「はぁ。また"リヒト"などと言う偽名を、どこから思いつかれたのです」
「ん？　その辺から」

　何気ないことのように答えた名前が、彼にとって特別な意味を持つことは、転生者である本人しか知らない。

「あ──。続編を知らなかったなら、いまの名前……ヨナスを名乗なのっても気づかなかったかな。いや、さすがに国際情勢上、知っているか……？」

　リヒトがひとりごちる。

「続編とやらは、私も存じませんが」
「いいんだよ。こっちの話」
「しかし……よろしかったのですか？　主君。この場で攫さらって、連れ帰っても良かったのでは」

　"いい加減、王妃を娶ってくだされば、我が国も安泰なのですが"と、付け加えられた言葉に、リヒトの表情が苦々しく変わる。

「やめろ。そんなことしたら、自主的に家出したエリザの責任を、ウチが負わされることになるじゃないか。シ・ル・ム・はまだ、この国に対抗出来るほど育ってないのに」

　小説と違い、エリザの離婚、追放が成り立ってない。

　人妻を攫って妃にするなんて、元の世界でも歴史に残る大戦争が勃発していた。トロイ戦争と呼ばれる、ギリシャ神話兼史実。

「あのエリザ・・・・・は、そう簡単に落ちそうにないし──」

　純粋培養の貴族令嬢に、別の誰かが転生していたのは計算外だったが、彼女の警戒心は嫌いじゃない。それに案外、手順を踏めばコロッといくかも知れない。人の良さそうな性格だったから。

　リヒトこと、シルム国王ヨナスの目が光る。

　でも。奥手そうな娘こだったけれど、やはり人妻。
　何がどうあったのかはわからないが。

「それに彼女は、妊娠している」

「っ？」
「胎内にも魔力反応があった」

　エリザの手に触れ、確かめたのだ。間違いない。
　小さいながらも力強い、エリザとは異なる魔力が、彼女の内で脈打っていた。

「残念だなぁ。エリザの子は魔力が強いと小説ほんにあったから、僕の子を産んで欲しかったのに」

　確かに存在するものの、引き出し方が難しく、あまり活用されてない魔力。
　王侯貴族であれ、少し熱を発生させたり、風を起こしたり程度の力を、最大限活用しているのは、資源不足の国シルム。
　こと魔術において大陸の中でも抜きんでているシルムは、生産の中心が魔力。なので、強い魔力を内包する人材を常に求めていた。

「皇帝の子でしょうか？　なら妨げになる前に、母子ともに消してしまった方が──」
「余計なことをするな」

　厳しい声が、空気を打つ。

「産ませたほうが、拗こじれやすい」

　将来シュテファンとアンネが結ばれた時、エリザに子があったとしたら。
　それは具合良く揉めてくれるのではないだろうか。

　ただ気になるのは、どうして子を孕んだのに皇宮を抜け出したのか。

（他の男に何かされた？　それで居られなくなったとか？　でも後ろ暗さは感じなかった。あの手のタイプは不貞に平気ではいられないはずだ）

　闇とは無縁そうな真面目な人柄だった。胎の子はおそらく皇帝の子。並ではない魔力を宿した胎児。

（だがそうなると、何があってひとり出て来たのかだけど──）

　皇帝に、酷い目に遭わされたのか？
　あの無愛想な男シュテファンは、以前から気に入らなかった。なぜか今日は、無性に腹が立つ。

　出来る限り、調べさせよう。

　それはそれとして、子どもが出来ると女は変わる。
　今後、困る彼女を助けたら、自みずから手中に来てくれるかも知れないし、失敗しても大国をかき混ぜる要因になりそうだ。

　混乱した隙に、切り崩していく。広い領土を、豊かな資源を。

　血なまぐさいなどと言ってられない。一国の王に転生してしまった以上、自国を強く発展させる責務がリヒトにはある。
　民の不満は王家うえに向く。侵略されても処刑が待つ。まったく命賭けの家業だ。

　皇帝シュテファンは皇太子時代からその働きが縦横無尽過ぎて、いくら仕掛けても勝てなかった。
　今も、別の場所からちょっかいを出しているところだが。

「戦況の方はどう？」
「は。今回はもとより陽動でしたので、そろそろ引き際かと」
「うん、じゃあシュテファンも帰ってくるね。僕たちも引き上げよう。敵国皇帝のテリトリーにいるなんて、怖くて仕方ないからね」

　そんなことは微塵も思ってない様子で、両腕を抱き、震える真似をする。

　収穫はあった。

　すでに日は落ち、夜の闇があたりを包む。その暗さに身を溶かしながら、リヒトは笑った。

「ああ、そうそう。エリちゃんが無事目的地に着けるよう、こっそり便宜を図ってあげて。後のことは、再会した時の楽しみにとっておこうか」