私はまだ、何もしてなかったのに？

1.断罪された

「シェリル・メリード男爵令嬢！　将来の禍根を断つため、あなたを王都から追放します！　逆らう場合は、男爵家ごと潰しますわ」

　そう宣言したのは、我が国の筆頭公爵家のご令嬢アグネス様。

　突然の出来事。
　アグネス様は私に向かって「ニセ聖女の分際で"聖女"を騙かたり、国を乱す懸念がある」とおっしゃった。
　んんん？　自分を聖女だと思ったことも、名乗る予定もないのですが？

　まったくもって意味不明。
　驚いた両親も、取りなそうとした親戚も、アグネス様に面会すら出来ずサクッと負けて、私はいま、ひとり森の小屋にいる。

　アグネス様のバックにはサーマル公爵様が睨にらみを利かせている。王家でさえ顔色をうかがう大公爵家なので、木っ端な貴族では太刀打ちできないのだ。ゆえにアグネス様の無茶もまかり通るのが実情。

　"何があったかわからないが、公爵令嬢の癇カンに障さわることがあったのだろう"。

　というのが、周囲の見解。"不幸な事故に遭ったね"とでも言うような、諦めモードだ。

　癇カンに障さわるも何も、私とアグネス様とは会ったことすらなかったのだけど。
　極めて理不尽。
　
　でも、こうなった理由は、薄々察しがついている。

（たぶんアグネス様は、転生者だったんだろうなぁ）

　流れ落ちる自身のピンク髪を後ろに結い上げながら、私は掃除をすべく箒ホウキを持った。

　そう。お馴染みの方にはもうわかると思う。
　私はピンク髪の男爵令嬢に転生した、元日本人。
　"こういう小説が流行ってる"と友達からラノベを紹介され、読み耽ふけっていたある日、気がつくとお話の中に生まれていた。
　転生のきっかけは思い出せないけど、きっと前世で何か起こったんだと思う。思い出さない方がいいかもしんない。スプラッタとかだと辛いし。
 
（アグネス様は、第一王子クリフ殿下の婚約者だっけ）

　よくある設定だ。クリフ殿下と男爵令嬢が仲良くなって、元々の婚約者である公爵令嬢を追い出しちゃう。
　つまりアグネス様はその展開を知っていて、私がクリフ殿下と出会う前に、災いの元を排除したと、そういうことだろう。まだ何もしてないのに。

（納得できないけど、追放で済んで良かったのかもしれない）

　この世から排除、とか言われてたら"第二の人生"終了してた。
　とりあえず、自分のことは自分で出来る年齢まで育ってたし、男爵家の両親に迷惑をかけたくないから、さっさと人目のつかない森に移り住んだ。

　ずっとここで一人暮らしを考えるとキツイけど、アグネス様が無事成婚したら、手頃な場所に移動したいと思ってる。
　そこまで厳しくは言われないだろう。たぶん。


　チッ、チチチ、チチッ。
　小屋のすぐそばまで小鳥が来て、枝の間を飛び跳ねる。

　さわさわと風に揺れる木々の葉。
　陽光を弾いて煌めく緑とこぼれる陽射しが、見るたびに違う色彩を描く。豊かな自然に空気が美味しい。

（清々しいといえば、清々しいんだけどね）

　よっ、と、掛け声とともに運んだ水を甕かめに移し、ぐっと腰を伸ばした。

（日常の労力と、虫がね～～。ああ、水出る魔道具欲しい。お高いけど）

　前世の水道の有難さを思い出しながら、ハーブで作った自家製虫よけを塗布し、薪を取りに裏に回る。
　と、汚れたボロ布キレが落ちてた。

「？」
（違う。布じゃなくて、リスだわ！）　

　小屋の裏に傷ついたリスが一匹、横たわっていた。
　すぐ横に、見慣れない種タネと、宝石のついた指輪が転がっている。

（？？？）

　状況がよくわからない。種はともかく、指輪？
　とりあえず頬袋にいろいろ詰め込んだけど、こぼれたってとこ？　どこのリス？

「死んで……るの？　埋めたほうがいい……？」

　ひとり落としたつぶやきに、ピクリとリスの身体が反応した。
　
（生きてる！　助けなきゃ）

　反射的にそう思って、小屋から清潔な布を持ち出すと、そっとリスを拾い上げ、家の中に運び込んだ。
　それからは無我夢中。
　リスの外傷を探り、清拭のあと薬を塗り、なんのかんの看病して、数日も経つとリスは何だか元気になった。

（あ──、どうして助けちゃったんだろうなぁ）

　見捨てるのも自然の摂理だったのに。
　独り暮らしが寂しかったから？
　こんな面倒なリスだと知ってたら……、でもやっぱ助けてたかなぁ。

「だぁかぁら──っ、取らないっていってるの！　いい加減、警戒しないでよ！」

　リス相手に怒鳴ったのは、指輪と種タネを持った彼が・・聞き分けなく、威嚇してくるから。リスはオスだった。

「グゥルルルル」

（くっ、知らなかったわ。リスってキュイキュイうるさいし、いっちょ前にグルグル威嚇してくるし）

　意識が戻ったリスは、看病した私に感謝するわけでもなく、枕元に運んであげてた種タネと指輪の所有権を主張して譲らないのだ。

「取るなら、さっさと取ってたわよ。看病なんてせずに！」
「！」

　当たり前のことを言うと、リスの目が丸くなった。
　あ、可愛い。

「ね。取らないから。えっ、ちょっとどうしたの？」

　あっという間に頬袋に自分の宝物をしまったリスが、窓枠に飛び移る。

「出てくの？　まだ傷は治ってないわ」

　外に飛び出したリスを慌てて追いかけると、小屋の近くで穴を掘り、それらをせっせと埋めている。

「ああああ。隠したいのね。でも指輪をそのまま埋めたら劣化するわよ」

　キレイな赤い石のついた指輪。うん。木の実か何かと間違えてるのかしら。
　それともカラスみたいに光りものが好き？

「ほら、油紙に包んであげるから、この状態で埋めときなさいな」

　指輪は木の根元に、種タネは比較的開けた場所に埋めるリス。
「埋めたとこ、忘れないようにね」
「キュッッ！」

　振り返りもせず、リスの背からはタイミング良く返事が返る。

（あ゛、やば。私、リスに話しかけてる）

　孤独に苛さいなまれた末、痛い自分に目覚めるなんて。
　でもでも、ペットに話しかけるのはよくあることよね？

（ペット？　ペットかぁ）

　動物を飼うのは、小さい頃からの憧れだった。
　前世は借り部屋暮らしで無理だったけど、ここではリスと住めるんじゃ？

　リスに向かって話しかける。

「ね。あなた、傷が癒えるまでウチで暮らす？」

　リスがくるりとこちらを向いた。
　本当にタイミングの良いリスで、まるで言葉がわかってるみたい。

「あなたを何なんて呼ぼう。ん──、んんん──。名前、"リス"でいっか。私はシェリルよ、よろしくね！」

　とっとておきの笑顔で挨拶したのに、リスはプリプリ怒ってしまった。扱いの難しいリスだこと。

　そういうわけで、ひとりと一匹の生活が始まった。