小石だと思っていた妻が、実は宝石だった。〜ある伯爵夫の自滅

6.カールの想い

【一年前】


「近々、兄上がご結婚？　スザンナ・マーレ子爵令嬢と？！」

　帰国したカール・ロッキムを待っていたのは、彼の心を打ち砕く報しらせだった。
　兄の結婚相手の名が、カールの意中の令嬢だったからだ。


　カールがスザンナと出会ったのは、留学先の隣国。

　開発中の商品のため、隣国に素材探しに来ていた彼女と偶然出会い、その品ある仕草や知的な話題に惹かれた。
　元気いっぱいの笑顔。健康的な肌に添えられた雀斑ソバカスも愛らしく、とても魅力的な女の子。

　商団を設立したばかりのカールは、金属類も商品として扱っていた。
　スザンナは開発した"缶詰"の、食材ごとにあう様々な金属を探すため。そして安く安定して確保するため奔走していたから、カールと何度も顔を合わせ……、その度にカールの思いは募っていった。

　聞けば、子爵家の娘だという。

　現在は男爵である自分が、子爵令嬢を迎えることは難しい。だが、不可能ではない。

　彼女に見合う財力や人脈を作り、スザンナが展望する事業も後押しすることが出来たら。
　彼女の見る未来を共に見、傍で支えることが出来たら。
　どんなにか素晴らしい、豊かな人生になることだろう。

　スザンナに求婚出来るよう、彼女に相応しい男になろう。そして結婚を申し込もう。

　懸命な努力の結果、商団も軌道に乗り、いざ、と意気込んだ途端、夢が崩れ去る絶望を味わった。

　それでも彼女が、兄の元で幸せになるのであれば。
　兄と義姉の門出を祝おう。
　花嫁姿のスザンナを見て平常を保てる自信がないが、参列して「おめでとう」と伝えなくては。

　──けれど、覚悟していた結婚式は行われなかった。

　不審に思っていると、その後もスザンナが公の場に出る様子がない。

　病気、という噂を聞いて、心配になった。隣国で会ったスザンナは、健康そのものだったのに。
　結婚式もままならない程の病気ならば、相当辛いはず。治療を手伝いたい。もし珍しい薬が必要でも、商団を通じたら手に入るかもしれない。

　スザンナの病気について、伯爵家の使用人を通じて探ったところ。

　どうやら彼女は病気ではなく、兄に冷遇されているということが分かった。
　それだけでも容認出来ないのに、兄はスザンナを顧みることなく、離れに押し込み遊び歩いているらしい。

　自分が切望した、何よりも代えがたい宝を手に入れておきながら。

　気持ちを押し殺し、何か、彼女の力になれることはないかと思い切って、スザンナに会いに行けば。
　かつての溌剌さは翳かげり、スザンナは自分を"価値のない人間だ"と思い込みはじめていた。
　実家との約束も叶えて貰えず、資金が足らず、心血注いだ商品が市場に広がることもない。

　がっくりと肩を落とすスザンナを前に、呆然とした。

　スザンナの作った商品は素晴らしく、世に出れば間違いなく世界を変える。

　スザンナ自身の価値と、商品の価値を再認識して貰いたくて、支援を申し出た。
　商団としても価値ある投資だと確信して。

　スザンナがカールの申し出に感涙する。
　同時に、疑問が過よぎる。

　アーノルドとカールの父は、約束を違たがえることを嫌う。　
　しかし兄の行いに、父が何も言っていないということは……？

　スザンナに確認を促すと、父の、前伯爵との話と食い違いが出て来た。
　支援は完了していると、父は聞いていたという。

　ではマーレ子爵家に、送金が届いていない？
　銀行を辿り、様々な調査の結果、引き出された支援金は、兄が日々の放蕩に散財していたことが判明した。

「兄上を呼び出して叱責を──」
　スザンナの待遇改善も含めて。

　カールの訴えに、父親は首を振った。

　そこで父の口から、家督を譲る相手を間違えたという後悔と、王の密命の存在を知った。
　ロッキム伯爵家は、大きく名を売り、実をとる機会だったのだという。スザンナの発明品を密かに認めていた、国王の采配により。

　そういえばかつてスザンナから、"王都の社交界で商品を売り込もうとした"と、聞いたことがある。

　彼女は華々しい王都でのデビュタントで、事業の展望を熱く語ったらしい。
　場違いな話題のおかげで、結婚相手が見つからなかったと苦笑していたが。

　もし、彼女の事業に興味を持った国王が、周囲を牽制したのだとしたら。
　そしてその役割を、ロッキム家に回して来たのだとしたら。

　カールは父親を見つめて、口を開いた。


　事業支援は自分の商団が請け負っている。
　スザンナとは以前から面識があり、恋焦がれていた。
　彼女以外の妻は、迎えたくないと思う程に。


　父親は、次男の熱い胸の内に「スザンナ嬢が了承するならば。それで我が家の過失が許されるのなら」と頷いた。