私に価値がないと言ったこと、後悔しませんね？ 〜不実な婚約者を見限って。冷え性令嬢は、熱愛を希望します

4.対決！ランバート

　一斉ダンスを控えて、会場の熱気は高まっていた。高揚する人々の間をすり抜けて、クローディアはランバートを探す。

　タバサを伴い、友人たちと談笑しているランバートを見つけ、クローディアはグッと気合い入れた。

「こちらにいらしたのですか、ランバート様。そろそろ一斉ダンスに備えてお近くに」

「なんだ、クローディア。お前まだ帰ってなかったのか」

「は？」

「いい加減察しろよ。パートナーもいないのに一斉ダンスに出ようなんて惨めだろ。俺なら恥ずかしくて会場にいられないな。早々に帰るのが、察しの良い人間の立ち回りってもんだろう」

　嘲あざけるランバートに、彼の友人たちも面白そうにニヤつく。
　いよいよ本心を隠さなくなってきたらしい。

（そう。私を見世物にするってわけね？）

「──私のパートナーはランバート様では？　それともタバサ様に切り替え、私に恥をかけと、そうおっしゃってます？」

　冷静に確認する。

「恥？　お前は存在そのものが恥だろう？　春呼ぶ宴うたげに野暮ったい厚着で参加するなよな」

「っ！」

（これは厚着とは言えないわ！　首元こそ隠してるけど二の腕出てるし、超絶寒いもの。男性のズボンが心底憎いと思うほどに！　厚着というなら、せめて全身モコモコで覆わせてよね）

　クローディアは心の中で、ゆっくり六数えた。

　もしクローディアが逆上して取り乱すのを待っているのだとしたら、決して乗ってやるものかと思いながら。

「お言葉ですがランバート様。ご承知の通り、一斉ダンスは家門の結びつきを知らしめるダンスです。婚約者であるあなた様が私と踊らないということは、婚約が消えた、と他家から解釈されても文句は言えません」

「そうか？　なら、それでいいじゃないか」

　平然と、ランバートが言い放った。

「いい加減、お前との婚約は破棄したいと思っていた。父から命じられた婚約だが、しょせん"鉱石姫"など、さほど役には立つまい。同じ伯爵家の娘ならば"宝石姫"と名高いタバサのほうが、俺も侯爵家も活気づくというもの。父上も喜ばれよう。なぁ、皆」

　芝居がかった仕草でランバートが問えば、彼を囲む男友達が、そうだ、そうだと笑いながら賛同する。
　紳士らしからぬ振舞いの彼らに、遠巻きに見ている貴族たちが眉を顰めた。

（新年祭に出た極上酒を飲み過ぎたの？　ずいぶん気が大きくなってるわね）　

「……なるほど？　ランバート様のご意向は婚約破棄、ということなのですね。そしてズワース侯爵も同意されると」

　大仰にランバートが頷く。

「そうだ。だが──泣いて縋すがれば、考えてやっても良いぞ？　俺の満足する装いと振舞いをお前が出来れば、の話だが」
「ちょっと、ランバート様」

　あくまで自分優位に話を進めようとするランバートの袖を、タバサが引く。
　そこは彼らの打ち合わせになかった部分らしい。

（私が縋すがったところで、この調子なら破棄は時間の問題。それに言いなり状態で結婚したところで、私の幸せはないわ）

　何よりランバートは思い違いをしている。

　クローディアとしては、この一斉ダンス、彼に与えたラストチャンスのつもりだったのだ。
　ふいにしたのは、ランバート。

（心置きなくとは、このことね）

「ランバート・ズワース侯爵令息様。婚約破棄、承りました」

　意外そうにランバートが片眉を上げた。

「誰が何と言おうと、復縁は一切受け付けません。そちらの皆様がた、家名にかけて証人となってくださいましね」

　明快な声でランバートの友人たちに目を向ければ、彼らは一様に息を呑んだ。

　それはそうだろう。友人と言っても実質取り巻き。
　ランバートより下位の貴族子息が、甘い汁を吸うため侯爵家に阿おもねっていたに過ぎない。
　家同士の約束ごとに巻き込まれるなど、計算外。万一とばっちりが来たら、とても責任は取れないだろう。

（度胸のない人たちばかり。でもこの注目の中、女にここまで言われて拒否すれば笑い者。嫌いやとは言えないはずよ）

　他ならぬ証人は、今この場を見ている広間の貴族たちなのだから。

「生意気な……！」

　平然としたクローディアの様子に、ランバートが歯ぎしりをした。
　自分から始めておいて勝手極まりない思考だが、主導権を握られるのは我慢ならないらしい。

「そうだ。ちょうど一斉ダンスが始まる。相手を見繕うのも大変だろう。俺が手伝ってやるよ」

　ランバートが両手を広げ、声を張り上げる。

「誰か、行き遅れ確定な哀れな女性と踊る物好きはいないか？　ここに"鉱石姫"があぶれてるんだが」

　反応は、すぐあった。

「彼女のパートナーには、私がなろう」

　張りのある声が響き、左右に分かれた人波の中央を、黒髪の貴公子が堂々と歩いてくる。

　見慣れない相手。けれども只者ならぬ威厳に、ランバートは気圧されたようだ。
　虚勢を張るよう、乱暴に「誰だ？」と問いかける。
　が。リアンが応こたえる前に、クローディアが腰をかがめ、青年に向けて淑女の礼をとった。

「ラグナスが王太子殿下に、ご挨拶申し上げます」