この結婚には、意味がある？

沈黙の聖女は、ある日すべてを暴露する

前編

「カーナ・レバー侯爵令嬢！　そなたとの婚約を破棄する！」


　王宮広間の豪華な天井が、クラリと回った気がした。突然の目眩に抗あらがい、わたくしは厳しい表情の殿下に問い返していた。

「な、なぜでございますか、ハイル・ラング王太子殿下。わたくしは──」

　周囲の人々は遠巻きに様子を窺っている。
　わたくしの震え声は、殿下に届いたらしい。即座に返事があった。

「なぜ？　それすらもわからぬのか。そなたは"浄化の聖女"の任にありながら、その勤めを果たさず、日夜遊び呆けている。自分の仕事をシンディ嬢に押し付け、その上彼女を虐げていたそうではないか！」

「なっ！」

　ハイル殿下の後ろで、シンディ様が素早く顔を伏せた。
　その口元を、愉快そうに歪ませながら。

　シンディ様は、神殿に聖女見習いとして配属されたにも拘らず、仕事もせず、オシャレにお茶会に買い物と、俗世の娯楽を満喫している問題令嬢だ。

　彼女の分まで働いているのは、わたくしだというのに。

（いま殿下がおっしゃったことは、まったくのデタラメだわ）

　誰が殿下に偽りを吹き込んだのか、容易に想像がつく。
　先ほどのシンディ様の笑みが、推測を肯定していた。

　品のない表情を作っても、彼女は美しく愛らしい。
　夏の陽ひを思い起こさせる赤い髪は艶やかで、瑞々しく潤う肌と唇も溌剌と輝いている。ハイル殿下の"お気に入り"となって以降、ますます磨かれたようだ。

（地味でみすぼらしいわたくしとは、大違い。殿下がシンディ様に心奪われるのも、もっともなこと。だけど、それとこれとは話が別）

「殿下。わたくしはシンディ様を虐げたことなどございません。わたくしは日々、休む間もなく働いておりますゆえ、シンディ様とお会いする時間すらないのですから」

「黙れ。そなたが己を律することさえ出来ない怠惰な人間であることは、その身を見れば明らかだ。醜くぶくぶくと太って見苦しい。休む間もなく働き、痩やせ細るならまだわかる。が、豚もかくやといったその容姿。どこに説得力があるというのか」

「！」

　わたくしは自分の姿を顧みる。

（いつの間に、ここまで酷いことに）

　たくさんの脂肪がまとわりつくように全身を覆い、簡単な動作さえ苦痛を伴う。

（これは……浄化の反動で受けた"穢ケガれ"なのに……）

 　じわりと涙が目の端に滲む。

　"浄化の乙女"たるわたくしの能力は、我が身に引き受けることで、国の穢れを祓う。
　祓いきれないほどの穢れは、醜悪な肉となりてわたくしの身に降り注ぎ、かつての美貌は失われ、緑の瞳は濁り、茶色の髪は荒れて無様だ。

（それに……）

　わたくしは自分の指にある、"盟約の指輪"に視線を落とす。

（殿下の婚約者となってからは、殿下に降りかかる悪意や災厄も引き受けて来た）

　それらもすべて、わたくしの身体を厚く覆おおい、息苦しい。

（殿下だってこのことはご存知のはず。なのに"怠けて太った"と、そうおっしゃるの？　こんな大勢の前で？）

　"浄化"の仕組みを知らない貴族も多い。彼らは殿下の言葉を鵜呑みにするだろう。

（もしや婚約破棄を正当化するため、故意の印象付け？　だとしたら酷すぎる……！）

　涙を堪こらえたわたくしを、侮蔑の眼差しで見下ろす殿下。
　彼は冷たく宣告した。

「──そなたとの婚約は、王国の繁栄のために結ばれた。しかしそなたは、未来の王妃として相応しくない」
「……」

　衝撃に気持ちが追いつかず、喉の奥が張り付いてしまったよう。
　声が、出ない。

「婚約は破棄。聖女籍も剥奪し、神殿を追放とする」
「！」

「また、虚言を用い、私を欺あざむこうとした罪。さらに次・代・の・王・妃・候・補・で・あ・る・シンディ・ハート伯爵令嬢を傷つけた罪で、貴族名鑑からも名を削る。平民として、これまでの行いを悔い改めるが良い」
「──！！」

（次代の王妃。つまり、ハイル殿下の新しい婚約者は──）

　シンディ様と目が合った。
　彼女は勝ち誇った表情で、わたくしを見ている。

（そんな……）

　無言のわたくしに、殿下は頷いた。

「異論はないようだな。沈黙は、承諾とみなす。そなたとの婚約破棄は成立した」

　わたくしはその場に力なく崩れ落ちる。その時。

「恐れながら！　申し上げたく存じます」

　よく通る、ハリのある声が広間に響いた。