純血の姫と誓約の騎士たち〜紅き契約と滅びの呪い〜

第四章：紅き月の儀式

第45話・紅き月が昇る前に

夜が更けるごとに、空の月はじわじわと赤く染まり始めていた。
かつては静かな白光を放っていたそれが、今はまるで血のように、滲むように色を変えていく。

――紅き月。

その名が意味するものを、誰もが本能的に恐れていた。

「……っ……ぅ……」

ベッドの上、ルナフィエラは浅く苦しげな呼吸を繰り返していた。

額にはびっしりと汗が滲み、頬は熱で赤く染まり、視線は定まらない。
全身を突き上げるような激しい痛みが、容赦なく体を蝕んでいた。

「ルナ……！」

フィンが駆け寄り、治癒魔法と氷嚢で熱を下げようとする。
だが、魔力の乱れは日に日に酷くなるばかりで、治癒も薬も追いつかない。

「また……ごめんな、さい……」

か細い声が震える。

「迷惑……ばかり、かけて……」

「ルナ。僕たち、誰もそんなふうに思ってないよ。心配なのは……君のことだから」

その声は優しかったが、隠しきれない焦りが滲んでいた。

「治癒ではどうにもならん。魔力そのものが暴走してる。体に負荷がかかりすぎてるんだ」

シグが低く呟き、壁に拳を打ちつける。
その音にさえ、ベッドの上のルナがぴくりと肩を揺らした。

「シグ、静かに。彼女を驚かせないで」

ユリウスが小声で諭すと、シグは舌打ちを飲み込んで壁にもたれかかる。
その目は焦燥に満ち、何度もルナの方へと視線を向けていた。


昼夜を問わず、4人の騎士たちは交代で看病にあたっていた。
けれど、どれほど献身を尽くしても、彼女の命の火は風前の灯だった。

（……知ってる。わかってるの）

ルナは、意識の底でぼんやりと考えていた。

（このままじゃ、私は死ぬ）

未覚醒のままでは、紅き月の魔力に身体が耐えられない。
暴れる力を内に抱え、崩れながら生きているようなものだ。

――覚醒しなければ、生きられない。

それは直感で理解していた。
でも、だからこそ――恐ろしかった。

（だって、覚醒すれば……）

ふいに、視界が赤黒く染まる。
遠い記憶の底、幼い頃の光景がよみがえる。


紅き月が満ちた夜。
赤く照らされた大広間の中で、狂ったように叫ぶ声。
目を血走らせた親族たちが、互いを、家臣を、使用人を斬り伏せていく姿。
血が、床に川のように広がっていく。
自分の名を呼んで走ってきた侍女が、次の瞬間には目の前で斬り裂かれる。

何もできず、ただ震えながら物陰に隠れていた。

生き残ったのは、彼女ひとりだけだった。


「……っ……！」

意識が浮上し、ルナは息を呑む。
胸がきゅう、と締めつけられる。

（また、あんなことになったら……？）

もし覚醒して、あの時のように力が暴走したら。
自分が、大切な人たちを――この手で。

「……ヴィクトル……」

震える声で名を呼ぶと、そっと彼の手が髪に触れた。

「……ルナ様。少し、眠ってください」

穏やかで、優しい声。
けれど、その奥にあるのは、彼女を失うかもしれないという確かな焦燥だった。

（怖い……でも……）

逃げてはいけない。
それだけは、分かっていた。


「……やはり、紅き月の影響か」

書物を手にしたユリウスが呟く。
重く綴られた古文書の中には、かつて同じような症状を抱えた者たちの記録が記されていた。

「魔力の器が未成熟なまま、紅き月の波動を受ければ……その身は崩壊し、魂は焼き尽くされる。覚醒するか、死ぬか――」

ページを閉じた音が、部屋に冷たい静寂を呼び込んだ。

「じゃあ、覚醒させるしかねぇってことか」

シグが唸るように言い、部屋の中の空気がさらに重くなる。

「……」

窓の外。空の月は、さらに紅さを増していた。
運命の夜が、静かに近づいている。


——————

紅き月の夜が近づくにつれ、ルナフィエラの容態は悪化の一途を辿っていた。
日々繰り返される痛みに、彼女の身体は限界に近づいていた。

そんな折。
その男は、何の前触れもなく古城を訪れた。

「……久しいな、ヴィクトル」

扉の向こうに立っていたのは、ヴィクトルの父――ヴァンパイアの中でも特に高位にして、王家との深い繋がりを持っていた重鎮だった。

その冷たい眼差しと、理知的な佇まいは、息子であるヴィクトルとよく似ていた。

「……父上。どうして、こちらに？」

「理由は一つ。お前が保護している“姫様”の容態を聞き及んだ。今のままでは助からん」

静かに、しかし圧倒的な威圧感を纏って彼は続けた。

「目的は一つだ。紅き月の儀式――姫様を救う唯一の手段が、整った」

「……！」

「ついて来い、ヴィクトル。お前の手で、姫様を連れてくるのだ」

その言葉に、部屋の空気が凍りつく。

背後から聞こえるのは、ユリウスの鋭い声だった。

「待ってください。なぜ、ヴィクトルだけなのです？我々も同行します」

「お断りする」

ヴィクトルの父は即座にそう言い切った。

「これは、我々ヴァンパイアの問題だ。他種族の者に立ち入らせるわけにはいかん。――理解してもらおう」

その声音は柔らかくさえあったが、その場の誰もが、“拒絶”の色をはっきりと感じ取っていた。

「……そんな理屈で納得しろと？」

シグが一歩踏み出しかけたが、ユリウスが手で制する。

「ヴィクトル」

ユリウスは静かに問いかける。

「……お前は、本当にこの申し出を信じていいと思っているのか？」

ヴィクトルは、一瞬だけ目を伏せた。
揺れる心が、その瞳の奥に確かにあった。
しかし――

「……父は、私に嘘はつかない」

きっぱりとそう言って、ヴィクトルはルナの部屋へと向かう。

彼女を救える――その言葉を、信じたかった。
その願いが、すべてを見えなくしていた。