病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第18話・夏光にほどける想い

ショッピングモールからの帰り道。
助手席の琴葉は、膝の上に抱えた袋を何度も指先で撫でていた。
視線は窓の外に向けられているのに、仕草だけは隠しきれないほど素直で。
そのたびに、奏一の胸の奥にはじんわりと熱が広がる。

――生きていてくれれば、それでいい。

ぞんざいな態度を取られても、反発されても、怒る理由などない。
こうして手の届く距離にいて、息をしてくれている。
それだけで十分だった。

けれど、この想いをそのままぶつけるわけにはいかない。
歳の差もあるし、琴葉はまだ若い。
たとえ命が長くないとしても――その未来を本人が選ぶ権利はある。
自分の感情で、彼女の人生を縛ってはいけない。

婚約の話についても、琴葉が承諾しない限り入籍はしないと、すでに両家に伝えてある。
それを知らないのは、琴葉だけだ。

彼女の両親は、「病気のことを考えれば奏一が最も安心できる相手だ」と信じて疑わない。
だからこそ、“琴葉に選択の余地がある”という事実は伏せられている。
自分自身も――できればこのままそばにいてほしいから、伝えない。

外出を許したときも、迷いがなかったわけではない。
だが、また自分の目の届かないところで逃げ出されたら、次は助けられないかもしれない。
そして、あの日聞いた――“自由になりたい”と口にした琴葉の声が、まだ耳に残っている。

若い女の子が何を望むのか、自分にはわからない。
だからこそ、行き先は自分で考えて与えるよりも、琴葉自身が選んだ方がいい――そう判断した。

結果は、思っていた以上だった。
彼女は本当に嬉しそうに笑い、少しだけ口調も柔らかくなった。
反発の棘がほんの僅か丸くなったようにも見える。

その笑顔を目にするたび、研修医だった頃の記憶が胸に蘇る。
病室のベッドから見せられたあの小さな笑顔が、折れかけていた心をそっと救ってくれた。

――また、あの笑顔を見られるなら。

胸の奥に温かな感情が流れ込み、奏一は小さく息を吐いた。
けれど表には出さず、視線は前を向いたまま。
周囲の危険と、琴葉の体調の変化だけは絶対に見逃さないように。


——————

7月下旬のある日ー。
琴葉は2限の教室に入り、席に着く前にスマホを開いた。
大学のポータルサイトに、新着のお知らせがひとつ。
タップすると、画面に表示されたのは――

『本日3限目　〇〇　休講』

（……あ、今日、2限で終わりなんだ）

ここ最近は、終わる時間を奏一に連絡して迎えに来てもらっている。
予定より早く終わるなら、そのことを知らせなきゃ――
そう思ったところで、教授が教室に姿を見せた。

「はい、始めますよ」

講義開始の声に、慌ててスマホをしまい、ノートを開く。
連絡は、あとでいい。

静かな講義が進む中、ノートに文字が積み重なっていく。
終盤、教授が資料をめくって顔を上げた。

「来週までに、この課題を提出してください。形式は自由ですが、必ずこの仕様に沿って作ること。使用する道具は……これと、これです」

ホワイトボードに書かれた道具名を見て、琴葉は軽く眉を寄せる。
家にはもちろんないし、普段の生活で使うものでもない。

（これ、買わないと……）

忘れないようノートに控えておく。

2限が終わると、琴葉はすぐに購買部へ向かった。
棚を一通り探したが、目当ての品は見つからない。

近くにいた店員に声をかけると、首を横に振られた。

「すみません、それ、今は売り切れですね」

「そうなんですね……」

「この近くだと、大通り沿いの専門店にあると思いますよ。大学から徒歩10分もかからないくらいです」

思ったより近い。
しかも、今日は3限が休講で時間に余裕がある。
そこからも、帰りはバス一本で帰れる。
わざわざ奏一に迎えを頼まずに済むのなら、その方が負担もかけない。

（せっかく早く終わったんだし……行ってみようかな）

そう決めて大学を出ると、むっとした熱気が一気に肌を包んだ。
日差しは想像以上に強く、アスファルトの照り返しが肌を刺す。

日傘を広げても、じわじわと熱がこもり、歩くたびに体の奥から力が削られていく感覚があった。

それでも足を止める理由はない。

ゆっくりと歩幅を保ちながら、琴葉は目的の店の看板を探して歩き続けた。