病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第26話・花を閉じ込めた甘いひととき

休憩を挟み、温室をゆっくりと一周した後、ふたりは併設されているガラス張りのカフェへと向かった。
店の入り口では、色とりどりの花をあしらったメニュー看板が出迎えてくれる。

店内に足を踏み入れると、空調の効いた空気にふわりと甘い香りが混ざり、温室とはまた違うやわらかさが広がっていた。
窓際のテーブル席に通され、奏一がメニューを琴葉に手渡す。

「ご希望のスイーツ、ありそうですね」

「……あ、あった。これだ」

琴葉が指差したのは、SNSで見かけたあのスイーツ。
透明なゼリーの中に花びらが閉じ込められたグラスデザートと、エディブルフラワーをあしらった白いケーキ。
見た目が可愛くて、美しくて、まるで宝石みたいだった。

「それと、カフェラテ。ラテアートのやつも……」

「わかりました。注文してきますね」

そう言って、奏一がカウンターへ向かう。
その背中を見送りながら、琴葉は胸の奥がふわりと温かくなるのを感じた。

自分が「これがいい」と言って、奏一が自然に受け入れ、叶えてくれる。
それだけのことなのに――どうしようもないほど嬉しくて、心がほどけていく。

やがて運ばれてきたトレイには、写真以上に鮮やかで澄んだスイーツが並んでいた。

「すごい……」

琴葉はスマホを取り出し、光の入り方や背景を調整しながら夢中でシャッターを切る。
数枚撮ってふと顔を上げると、奏一が静かにこちらを見ていた。

「なに？」

「いえ……楽しそうで、何よりです」

その声音がいつもより柔らかくて、琴葉は照れたように目をそらした。

「……いただきます」

ゼリーをすくうと、つるんと花びらが揺れた。
ひと口運ぶと、ほのかな甘さと涼やかさが舌に広がる。

「……おいしい」

その瞬間、胸の奥に“普通の女の子みたいだ”という実感が広がった。
誰かとカフェでスイーツを食べて、笑って――そんな当たり前の時間が、ずっと手の届かない夢だった。

それを、叶えてくれたのは――奏一だ。

そっと視線を向けると、彼は変わらない表情のまま、どこか安心したように穏やか。

「……ありがとう」

ぽつりとこぼれた言葉は、どれだけ届いたのか分からない。
けれど、確かに自分の心の奥から出てきたものだった。


カフェでの余韻を残したまま、ふたりは併設されているクラフト体験施設へと足を運んだ。

建物は小さいが、中には所狭しと花やドライリーフ、ガラス瓶、精油などが並んでいて、まるで秘密のアトリエのような雰囲気だ。

「ご予約の遠野様ですね。お待ちしておりました。おふたり分、ご用意しております」

案内されたテーブルには、小皿に分けられた色とりどりのドライフラワーと押し花がずらりと並んでいる。
スタッフの説明を聞きながら、琴葉は思わず目を輝かせた。

「……かわいい……」

ピンクやラベンダー、白、淡いブルーにイエロー。
どれも小さくて繊細で、まるでガラス細工のような美しさだった。

ふと隣を見ると、奏一も同じように席につき、花材を見つめている。

「先生も作るの？」

「ええ。一緒に体験できるよう、予約を入れておきました」

「……意外」

無表情のまま手を動かす奏一だが、その動きはどこかぎこちない。
集めているのは淡いグリーンや白い小花ばかりで、控えめというか――地味というか。

「なんか……地味じゃない？」

「統一感を重視した結果です。これ以上華やかな構成は……私には難しいかと」

あまりにも真面目な返答に、琴葉は吹き出しそうになり、必死に唇を引き結んでこらえた。

「でも……先生と並んでこういうの作るの、ちょっと不思議。なんか、変な感じ」

「琴葉さんが選んだ場所ですから」

「うん。……選んでよかった」

小さくつぶやいた言葉には照れが混ざっていたが、その奥にある気持ちを奏一はしっかり受け止めているようだった。

やがて、温められたジェルワックスが注がれると、花たちは透明な中にふわりと浮かぶ。

琴葉のキャンドルは、黄色やオレンジ、白の花を組み合わせた、明るいビタミンカラーでまとめられていた。
まるで太陽の光をそのまま閉じ込めたような、あたたかくて元気の出る色合いだった。

「……すごい。きれい……」

何度も角度を変えて眺めながら、胸の奥がじんわり満たされていく。
“好き”を詰め込んだ、自分だけのキャンドル。それがこうして形になることが、ただ嬉しかった。

隣で完成した奏一のキャンドルは、淡いグリーンと白が重なり合い、
静かな水底に小さな花が咲いたような、落ち着いた色合いだった。

「それ、先生の？　……案外、悪くないかも」

「ありがとうございます。初めてのわりには、形になりました」

その短いやりとりでさえ、今の琴葉には胸をあたたかくするものだった。