病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第44話・少しだけ、ここにいて

「お粥ができました。……今日はベッドの上で済ませましょう」

穏やかな声とともに、奏一は琴葉の腕をそっと支え、寝室の奥へと促す。
すでに整えられたベッドに腰を下ろすと、トレイが静かに手渡された。

湯気を立てる白がゆは、お出汁とほんのりとした塩気だけの優しい香り。
琴葉はゆっくりとスプーンを運び、口に含む。

「……美味しい」

「それは何よりです。無理に、全部食べなくても構いませんから」

「……うん」

数口しか進まなかったけれど、温かさがじんわりと身体の奥に染みていく。
薬を水で流し込み、奏一に促されるまま横になると、力が抜けた。

「しばらく眠ってください。呼吸や様子は、私が確認していますので」

（……やっぱり、先生はいつも通りだ……）

その声も、仕草も、特別なことをしているようには見えない。
あくまで冷静で、落ち着いていて――医者として当然の対応。

それが、また少しだけ、胸を締めつけた。

＊＊＊

どれくらい眠っていたのだろう。
熱はまだ残り、身体は鉛のように重かった。

息をするたび、胸の奥がひりつく。
目だけが覚めて、身体はまだ夢の底に沈んでいるようだった。

そっと視線を動かす。

薄暗い室内。
カーテンの隙間から差し込む淡い光の中、少し離れた椅子に奏一が座っていた。

白衣を着たまま、肘掛けに腕を置き、目を閉じている。
眠っているのか、それとも考え事をしているだけなのか――判断はつかない。

けれど、そこにいてくれること、ただそれだけで心強かった。

かすれた声で、そっと名を呼ぶ。

「……せんせ……」

ほとんど息に紛れるほど小さな声だったのに、奏一はすぐに反応した。

すっと目を開け、こちらに顔を向ける。

「目が覚めましたか。……喉、乾いていませんか？」

そう言いながら水を注ぎ、ベッド脇へ近づいてくる。
差し出されたコップを、そっと支えてもらいながら、琴葉は少しずつ水を飲んだ。

冷たい水が、熱を帯びた身体をゆっくりと通り抜けていく。

「熱は、まだ下がっていないようですね」

額にそっと手が添えられる。
指先が優しく、そして確かに体温を測っていた。

「……ごめんなさい、また迷惑かけて」

小さく視線を逸らすと、奏一は静かに首を横に振った。

「いえ、気にしないでください。むしろ、早めに対応できてよかったです」

その声音は淡々としていながらも、どこか安心させる響きがあった。

「……もう少し、眠れそうですか？」

少し考えてから、琴葉はかすかに頷く。

「……たぶん……うん」

そう答えたものの、琴葉のまぶたは完全には閉じきらないままだった。

奏一はそっと頷くと、空になったコップと水差しを手に取る。

「少し片付けてきます。すぐ戻りますから」

そう言って立ち上がろうとした、その瞬間――

「……やだ……っ」

掠れた声が、思わず漏れた。

自分でも驚くほど、弱い声だった。
ベッドの上で伸ばした手が、空を掴む。

それに気づいた奏一が、すぐに動きを止める。

「……どうしました？」

その優しい問いかけに、琴葉はゆっくりと目を開けた。
熱でぼんやりとした視界のなか、かすかに潤んだ瞳が奏一を見上げる。

「……先生、もうちょっとだけ……ここにいて……」

言葉にするだけで精一杯だった。
けれど、その声が、どこか甘えるようになってしまったことは、自分でもわかる。

奏一は一瞬だけ息をつき、それから小さく微笑んだ。

「……わかりました。珍しいですね。琴葉さんが、そんなふうに甘えるなんて」

そう言って、再び椅子に腰を下ろす。
そして、そっと琴葉の手を包むように握った。

「……だって、つらいんだもん……」

熱と不安と、ほんの少しの甘え。
全部がまざったその一言に、奏一は何も言わず、ただ静かに手を握り返す。

ぬくもりが伝わってくる。
それだけで、胸の奥が少しづつ落ち着いていくのがわかった。

目を閉じると、さっきよりも少しだけ眠りに近づいていく。
その隣に奏一がいるという事実が、今の琴葉には何よりの支えだった。