病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第70話・祝われる未来の、少し手前で

正月が過ぎ、冬休み明けのキャンパスには、
まだ少し眠たげな空気が漂っていた。
薄曇りの空に、冷たい風。
息を吐くたび、白い煙がふわりと立ちのぼる。

「うぅ……始まっちゃったね、学校」

真奈が両手を擦り合わせながら、ぼやいた。

「冬休み、短すぎない？　年末年始なんて一瞬で終わったんだけど」

「ほんとそうだよね。朝、布団から出るのが修行レベルで辛いもん」

綾花が笑いながら言い、3人は校舎の中へと足を踏み入れた。

廊下を歩きながら、ふと綾花が思い出したように口を開く。

「そういえばさ――来年の成人式、どうする？」

「え、もうその話題？」

真奈が顔を上げる。

「だって、振袖の予約もう始まってるよ？着付けも美容室も埋まるの早いんだって」

「うわ、そうなんだ……。でも確かに、そういうのって一年以上前から動くって聞く」

真奈は頭をかきながら苦笑する。

「私はまだ全然決めてないや。カタログ見てるけど、どれも可愛くて選べなくてさ」

琴葉が思わず笑って頷いた。

「色とか柄とか、見てるだけで迷っちゃうよね。
可愛いのもいいし、上品なのもいいし……」

「でも決めないと、着付けの予約も取れなくなるって聞いて、ちょっと焦る」

「早くしないと朝4時集合とかになっちゃうって」

真奈が肩をすくめる。

「え、そんな早いの……？」

琴葉が驚いて目を瞬かせると、綾花が笑ってうなずいた。

「うん。だから私はもう決めちゃった。
地元の呉服屋で試着して、ピンクベースにしたよ。
帯は白と金で、成人式っぽく華やかにって感じ」

「えー！綾花っぽい！」

真奈が嬉しそうに声を上げる。

「絶対似合うよ～！写真できたら見せてね」

「もちろん」

綾花は得意げに笑った。

「琴葉ちゃんは？　もう決めてる？」

「ううん、まだ。
カタログとかネットで見てるけど、見れば見るほどわからなくなっちゃって……」

「わかる～それ！」

真奈が勢いよく共感してくれる。

「最初は“絶対赤がいい！”って思ってたのに、見てるうちに水色も可愛いし、白も清楚だし、結局どれも良く見えてくるんだよね」

「そうそう！　で、最終的に“全部可愛い”って思考になって終わるの」

琴葉もつられて笑った。

「……でもさ、成人式かぁ」

綾花が少し遠くを見るように呟いた。

「なんか、早いよね。もうそんな歳になるんだなって」

「ね。高校卒業してからあっという間だった」

真奈が頷き、「成人式終わったら、今度は就活を意識しなくちゃだし、色々変わりそう」と言う。

「……そうだね」

琴葉は微笑んだまま、小さく頷いた。
けれど“色々”という言葉の中に、自分の未来を思い描こうとすると、胸の奥がひやりと冷える。

――成人式、就活、結婚、将来。

祝われるはずの節目なのに、
自分だけが立ち止まっているような気がしてしまう。
みんなが「次」を思い描く中で、自分の時間だけが、どこか慎重に扱われている気がした。

奏一の顔が、浮かぶ。
その先に、ちゃんと「続き」がある未来を、
自分はどれくらい描いていいのだろう。

窓の外では、冷たい冬の風が、静かに木々を揺らしていた。

＊＊＊

そして迎えた週末。
当直明けで奏一は勤務を終え、冬の淡い陽光が差し込む時間にマンションへ戻ってきた。

玄関を開けると、ふわりと味噌のやさしい香りが漂ってきた。

キッチンでは琴葉が、電子レンジの前に立ち、
温め終わりを知らせる音を待っているところだった。

「おかえり、そうちゃん。お疲れさま」

「ただいま戻りました。……何か、準備してくれていたんですか？」

「うん。味噌汁。昨日の残りなんだけど……
火は使ってないよ。レンジで温めただけ」

少しだけ照れたようにそう言って、耐熱カップをそっと持ち上げる。

「それと、おにぎり。冷凍庫に入っていたやつで、もう温め終わってる」

奏一は小さく息をつき、ほっとしたように微笑んだ。

「十分です。ありがとうございます」

奏一は、上着を脱ぎながら彼女の隣に立った。

「何か作ろうかなって思ったけど……
そうちゃんが帰ってくるまで、火を使うのはちょっと怖くて」

「それでいいんですよ。無理しなくて大丈夫です」

そう言って、簡単に昼食の支度を整える。

「ほら、これで十分です」

「ふふ……なんか懐かしい。ちょっと前の朝みたい」

「その時より、ずっと穏やかですけどね」

ふたりの笑い声が、小さな部屋にやさしく響いていた。