病弱な彼女は、外科医の先生に静かに愛されています 〜穏やかな執着に、逃げ場はない〜

第21話・触れられるたび、何かが溶けていく

家に着くと、冷房のきいた室内の空気がふわりと肌に触れた。
ようやく安心したせいか、肌に残る汗のべたつきだけが妙に気になってしまう。

病院で点滴を受けて体は楽になった。
でも、汗をかいたあとの“気持ち悪さ”だけはどうしても抜けきらない。

奏一は琴葉の様子を察したように、彼女の腕をそっと支え寝室へ導いた。

「まずは楽な服に着替えましょう」

そう言って、奏一はクローゼットから部屋着を取り出す。
手渡されると思って、琴葉はそっと手を伸ばした――が、そのまま部屋着は奏一の腕に残された。

代わりに、彼は洗面所からタオルと小さなボウルを持って戻ってくる。

「……あの、自分で――」

それを聞いた瞬間、奏一のまなざしがわずかに強くなった。
怒っているのではない。
“無理をさせない”と決めた人の目だ。

「今日は無理をさせたくありません。
……私に、任せてください」

声は静かで優しいのに、抗う隙間はどこにもない。

琴葉は、ほんの一瞬ためらったが、胸の奥のだるさが返事を代わりにしたように、力が抜けた。

「……うん、わかった」

その言葉を確認すると、奏一は胸元へ慎重に手を伸ばし、ボタンを外していく。
ブラウスがゆっくりと脱がされても、下着とキャミソールはきちんと残されたまま。
露わになった肌に、温かいタオルがそっと当てられた。

「汗でベタついたままだと不快でしょう。すぐ終わります」

首筋から背中へ、そして鎖骨のあたりへ。
一つ一つの動きが驚くほど丁寧で、力も入っていない。
その優しさに、こわばっていた肩が自然とほどけていった。

（……あ、安心……する）

医者として慣れている手つきなのに、そこには“雑さ”も“事務的さ”も一切ない。
触れられているだけなのに、なぜか“守られている”という感覚が残る。

（……こんなに迷惑かけてるのに）

胸の奥が、またじんわり痛んだ。

腕をそっと持ち上げられると、その内側も、布でそっとすくうように拭われる。

「気持ち悪いところはありませんか」

「……ううん、ないよ」

返す声が少し震えるのは、体調ではなく、ただ申し訳なさが胸いっぱいに広がるせいだった。

拭き終えた奏一は、タオルを畳みながらほんの少しだけ息をつく。
そして、ようやく部屋着が手渡された。

「では、これに着替えてください。
そのあとは横になりましょう。眠くなったらそのまま寝ても大丈夫です」

「……そこまでしなくても」

「いいえ。今日みたいな日は体調が急変します。油断しないように」

低く落ち着いた声に、どこか安堵の響きが混じる。
その音を聞きながら、琴葉は少しずつ呼吸を整え、涼しい風に身を委ねた。


部屋着の柔らかな感触と、冷房の静かな風が肌を撫でる。
呼吸はもう浅くなく、胸の奥でゆったりと上下していた。

ベッドに体を預けると、重さが沈み、まぶたが自然と降りてくる。

（……なんでだろ）

少し前まで、奏一に世話をされるのは息苦しいほど嫌だった。
監視され、縛られているようで。

でも今は――ただ、安心する。

あの時、母ではなく、奏一を選んだ理由が、ぼんやりと胸の奥で形になりかけていた。
その“説明できない理由”が、ほんの少しだけ心を温める。

横目で見れば、ベッド脇の椅子に腰を下ろし、腕を組んだままじっとこちらを見守る奏一の姿がある。
無表情なのに、その視線は妙に優しかった。

（……もう少しだけ、このままで）

まぶたが閉じ、暗闇に溶ける直前。
微かに低く、穏やかな声が届く。

「……ゆっくり休んでください」

その一言に包まれながら、琴葉の意識は静かに眠りへと沈んでいった。


——————

体をベッドに横たえた琴葉は、数分も経たないうちに静かな寝息を立て始めた。
細い肩がゆるりと上下し、その安らぎが眠りの深さを物語っている。

額に触れて熱がないことを確かめ、頬の色も問題ないと判断する。
検査結果も、点滴の反応も良好だった。
医学的に見れば――もう心配する要素はない。

それでも。

（……離れがたいな）

頭では“もう大丈夫だ”と理解しているのに、心が言うことを聞かない。
帰宅した安心の反動か、あるいは先ほどの連絡で胸の奥が大きく揺らいだせいなのか。
理由ははっきりしない。

ただ、今は彼女を一人にしたくなかった。

ベッド脇の椅子に腰を下ろし、しばらくその寝顔を見つめる。
医者として確認し続ける動作は、半ば習慣のように自然に行われるが、その奥には別の想いも静かに沈んでいた。

（間に合って……よかった）

そう思った瞬間、胸の奥にわずかな痛みのようなものが広がる。
電話越しの震えた声、途切れそうな呼吸――
全部が、まだ耳に残っている。

“彼女が助けを求めたのは、自分だった。”

その事実が、ひどく重く、そして温かい。

眠る琴葉の髪がわずかに揺れ、頬にかかった一房をそっと指先で払う。
触れたのは一瞬。
それ以上は、越えてはいけない線だとわかっているから。

椅子にもたれたまま、奏一は静かに息をつく。
夜の気配がゆるやかに部屋へ流れ込む中、
彼はしばらく、ただ琴葉の寝息を聞いていた。