風花 ―覗いてはいけない家―

第7話「善悪の境界線、太との対決」

　翌日。
　怜奈が洗濯物を畳んでいると、静香が小さなワンピースを抱えてやってきた。
「ママ、これ着たい。お兄ちゃんに見せるの」
　怜奈は、瞬間的に首を横に振った。
「だめ。今日はやめておこうね」
　すると、静香は顔を歪め、みるみるうちに目に涙を溜めた。

「やだ！ ママ、お兄ちゃんにいじわるしてる！ お兄ちゃん、かわいそうだよ！」
　怜奈の胸に、鋭い棘が突き刺さる。
　それでも、怜奈は気持ちを奮い立たせた。
（静香のためだ。……絶対に、守るためだ。）
　震える声で言った。
「静香……ごめんね。でも、今日は着ないでいて」

　夜。
　寝る前に伽奈が、何か言いたげに怜奈のもとへやってきた。
「ママにだけは、言うね」
　伽奈はそう前置きして、声をひそめて話し始めた。
「この前、静香と一緒に太さんの家に行ったとき、太さんが“ここは入らないでね”って言った部屋があったんだ」
　怜奈は息を呑んだ。
（……あの部屋……！）
「でも、静香がドアを開けちゃって……。私も中、ちょっとだけ見た」
　伽奈の声は震えていた。

「そこ、コスプレみたいな服がたくさん飾ってあって……それに、大きなカメラもあったの。スポットライトも……。なんか、スタジオみたいだった」
　怜奈は黙って聞き、伽奈はさらに言葉を続けた。
「そしたら、太さんに見つかっちゃって……。“ここは僕の趣味と夢が詰まった部屋なんだ。パパにもママにも絶対内緒だよ？ 伽奈ちゃんも、もし着てみたい服があったら、いつでも教えてね。可愛く撮影してあげるから”って言われたの……」

　怜奈の背筋に、冷たいものが走った。
　冗談ではない。
　これは、もう――
　確信だった。

　太は、
　娘たちに向かって、
　一線を越えようとしている。
　怜奈は、太に対する疑念が確信に変わった今、直接対決する覚悟を固めていた。
　
　もう、何も見逃さない。
　娘たちを守るためなら、どんな手段でも取る。
　その決意が、怜奈の背筋をまっすぐに伸ばしていた。


　翌朝。
　子どもたちの朝食を作り終え、洗濯物を干していた怜奈は、外から聞こえる声に気付いた。
　圭介の声だった。
　太の家の前で、彼と太が何やら言い争っている。
　圭介は、普段の温厚な顔を捨て、鋭い声で太に何かを言い放っていた。
　太は、うつむき加減で何かを呟き、小さく何度か頭を下げた。

　怜奈が慌てて駆け付ける頃には、言い争いはすでに終わっていた。
　圭介は、短く言った。
「伽奈と静香のことで、少し言い合いになっただけだ。帰ったら詳しく話すよ」
　それだけ言うと、圭介はそそくさと車に乗り込み、そのまま仕事に向かっていった。
　太は、小さく会釈すると、そそくさと家の中へと戻っていった。

　残された怜奈は、ひとりポツンと立ち尽くした。
（圭介が……伽奈と静香のために、太に向かってくれた……？）
　不安の種は消えていなかった。
　圭介の浮気疑惑も、スマホのパスコード変更も、頭から消えてはいない。
　それでも。
　怜奈は、ほんの少しだけ胸を撫で下ろしていた。
（……よかった。私ひとりじゃない。）

　保育園と学校に行く前、怜奈は、玄関で二人に言い聞かせた。
「今日から、大根のお兄ちゃんのところには行ってはダメ。約束だからね」
　伽奈は、何か言いたげに怜奈を見たが、それ以上何も言わずに小さくうなずいた。
　だが、静香は――
「やだやだ！ お兄ちゃんと遊びたい！ ママ、いじわるだよ！」
　ぐずる静香を前に、怜奈は心を痛めながらも、首を縦に振らなかった。
「ダメなものはダメ。ママの言うこと、聞いてね」
　静香は、泣きじゃくりながら保育園へ向かった。

　怜奈は、何度も心の中で自分に言い聞かせた。
（これは、静香のためなんだ……）


　月曜日。
　太が買い物に出かける日。
　きっと、今日も窓は開け放たれている。

（今しかない……）
　怜奈は、善悪の境界線を踏み越える覚悟を決めた。
　愛する娘を守るために……。
　太の不在を確認してから、怜奈は静かに隣家へと向かった。

（娘たちのためなら、どんなことでも――）
　太の車が走り去ったのを確認してから、怜奈は静かに門扉を開けた。
　鍵はかかっていない。
　窓はいつものように、無防備に開かれていた。
　怜奈は、震える手で窓枠に手をかけ、そっと室内に足を踏み入れた。

（娘たちを守るため……それだけ……）
　何度も心の中で繰り返しながら、息を殺して家の中を進んだ。
　リビングの奥に、これまで窓からは見えなかった部屋があった。

　そっとドアを開けると――
　壁一面に、美少女アニメのグッズ、フィギュアがずらりと並んでいた。
　それらは新しいものだけでなく、20年前の古いシリーズのものも多数混ざっていた。
（……コレクター？ でも、こんなに……）
　執着を通り越した、異様な熱量を怜奈は感じた。

　部屋の隅には、太の祖父母である一条夫妻が使っていたと思われる大きなクローゼットがあった。
　そっと扉を開ける。
　中には――
　婦警、ナース、バニーガール、アイドル衣装――
　おびただしい数のコスプレ衣装が、丁寧に、まるで博物館のように収納されていた。
　サイズは、大人用にしては少し小さい気もする。
（伽奈でも着られそう……）
　怜奈の背中に、冷たい汗が滲んだ。


　次に、パソコン部屋を覗き込む。
　机の上には、いつものようにパソコンが鎮座していたが、その死角――
　棚の奥には、成人男性向け雑誌やヌードグラビアの写真集が、他の本の影に隠すようにして積まれていた。
（成人男性ならおかしなことじゃないのかもしれないけど……）

　タンスの引き出しを開けると、大量の女性用下着が、整然と収納されていた。
　それも――新品ではない、使用感のあるものばかり。
　怜奈は、何度も吐き気をこらえた。


　そして……静香と伽奈が「入るな」と言われた部屋。
　ドアを開けると、室内は暗く、分厚いカーテンも閉められていた。
　太陽の光も届かないその部屋には、大型カメラ、ロープ、そして、おもちゃの手錠が無造作に置かれていた。
（……何をするつもりだったの……？）
　手の震えが止まらない怜奈。

　怜奈は、机の引き出しを開けた。
　中には、一枚のメモ。
　静香ちゃんに似合いそうな服→○○
　伽奈ちゃんに似合いそうな服→○○
　怜奈の手が、さらに震えた。

　その下には、アルバム。
　ページをめくると――
　水色っぽい髪のウィッグを被った、細身の美女。
　警察官、メイド、ナース――
　様々なコスプレ衣装を着て、カメラに向かって微笑みかけている。
　どの写真も、同じ女性。
　だが――怜奈は、その顔には見覚えがなかった。
（誰……？ この女の人……）

　さらに、引き出しの奥には、鍵のかかった小型の収納ボックスがあった。
（ここに……何かある……！）
　怜奈は、手探りで鍵を探し始めたが――
　そのとき。
　車のエンジン音が、すぐ近くで止まった。

（帰ってきた！？）
　怜奈は全身を緊張で強張らせながら、音を立てないように部屋を出た。
　窓から外へ出ると、車から降りた太の姿が見えた。
　幸い、怜奈には気付いていない。

（……危なかった……）
　震える足を引きずるように、怜奈は自宅へと戻った。


　帰宅した怜奈は、静かなリビングに座り込み、自分が見てきたものを何度も思い返していた。

　コスプレ衣装。
　使用感のある女性下着。
　撮影機材、ロープ、手錠――
　そして、静香と伽奈の名前が記されたメモ。

（警察に……行く？ でも……）
　侵入した事実を隠して証拠を提出するわけにはいかない。
　不法侵入で得た証拠は、正規の捜査に使えない。
（娘たちを守りたいのに……。私が動いたら、かえって不利になる……？）
　怜奈は、苦しみながらも結論を出せずにいた。


　その時。
　保育園から帰ってきた静香が、靴を脱ぎながら元気よく言った。
「ママ！ お兄ちゃんに会いに行っていい？」
　怜奈は、とっさに首を振った。
「ダメ。もうお兄ちゃんのところには行かないの」

「やだー！ 行きたい！ 行きたいもん！」
　静香は、いつものように声を上げて駄々をこねた。
　だが、太の部屋を実際に見てきた怜奈は、いつもと違った。
「ダメって言ってるでしょ！！」
　声を荒げた瞬間、静香はびくりと肩を震わせ、その場で大泣きし始めた。
「ママのいじわる！ えぇーん！」
　怜奈は、震える手で静香を抱きしめようとしたが、静香はそれを拒むように身をよじった。
（ごめんね。でも……これだけは、譲れない）

　泣き疲れて眠ってしまった静香をベッドに運び、怜奈は洗濯物を片付け始めた。
　ふと、違和感を覚えた。
　静香の下着が――一枚、足りない。
　ハンガーに干してあったはずの、静香お気に入りのピンク色の下着。
　どこを探しても、見つからなかった。

（まさか……太……？）
　胸が冷たくなった。
　怖さではない。
　怒りだった。
（絶対に……許さない）


　ピンポーン、とチャイムが鳴った。
　静香が、目を輝かせて玄関に駆け出す。
（まさか……）
　慌てて追いかけ、怜奈が玄関を開けた。

　そこに立っていたのは、太だった。
　手には、果物ゼリーの詰め合わせ。
「あの……これ……。うちの、おばさんが贈ってくれたもので……。よかったら……」
　太は、静香を見て微笑んだ。
　怜奈は、無意識にその手をはたき落とした。
「いりませんっ！」
　太は、はたかれた手を押さえ、目を丸くした。

　怜奈は、震える声を必死に抑えながら言った。
「もう、うちの娘たちに近付かないでください！ あなたがおかしなことをしてるのは知ってる。これ以上は訴えます！」
　恐怖を越え、怒りと勇気に満ちた言葉だった。
　静香は、ママの剣幕に怯えてまた泣き出した。
　だが、怜奈は振り返らなかった。
　
 　太は……しばらく怜奈を見つめた後、ゆっくりと口を開いた。
「……ごめんなさい。……気持ち悪かったですよね。……持って帰ります。……それから、もう静香ちゃんにも伽奈ちゃんにも近付きませんから。本当に、ごめんなさい」
　ゼリーを拾い集める太の頬には、涙が伝っていた。
　全部拾い集めて立ち上がると、ぎこちなく微笑みながら静香に小さく手を振った。
「ご迷惑をおかけして、すみませんでした。静香ちゃん、バイバイ。元気でね」
　太は、それ以上何も言わずゆっくりと家を後にした。
　怜奈は彼のその姿を、黙って睨みつけていた。


　玄関のドアを閉めた怜奈はその場にへたり込み、震える手で泣きじゃくる静香を抱きしめた。
（……守れた。今度こそ……絶対に、守る。）