どん底で召喚されたら猫に拾われた

２９話

「おー！　よちヨチよちヨチ！」
「あぅあぅ」

冒険者の宿『夢見るもぐら亭』
亭主がゆゆねの頭をわちゃわちゃと撫でる。

「がんばったー。エライヨー。もうレベルアップも目前だヨー！」
「レ、レベル？」

そういえば、とゆゆねは亭主から逃げ、ステイタスを開いた。

「ガジュマルさんが６８。ヤシャさんが６４」ちなみにゆゆねは５だった。
「ふつうのゲームだとお二人は十分高レベルに見えますけど、この世界の基準だとどれぐらいになるんですか？」

「れべる？　らべる？　なんだそれ？」
ガジュマルは知ってるか、とヤシャに訊く。
「わだつみ衆の言葉ね。強さを数字で表したものよ。私も詳しくは知らない」

ゆゆねは手で、メモリを表現する。
「ステイタスの機能にあるんです。仲間や、よく見た敵はレベルがわかります」
ゴブリンは３から１０だった。歩きキノコは１５あった。

「強さねぇ……そんなもん大体の勘でいいだろ」ガジュマルは耳をかく。「日によっても違うだろうし、数字でぴたっと決められるもんなのか？」
「ステイタスは万象を言葉で捉える技ヨ」亭主は言う。「でも言葉とはゆらぎを切り捨てて表現されるモノ。こんなモン、あんなモンの方が正確だったのに、１０とか２０、ＡランクＢランクとかで括っちゃうネ」
「信用しすぎるのも危険ね」ヤシャはゆゆねを見た。「数字は数字。感覚は感覚として大事にしなさい。でもまあ、便利なものだわ。一定の目安にはなる」
「はい」ゆゆねはうなずく。「使いこなせるようにします」

ヤシャはゆゆねに、近くの客や冒険者のレベルを尋ねた。
それらを集め、だいたいの基準を計った。

「ふむ」ヤシャが唸る。「一般人から駆け出しの冒険者がレベル１から３０くらい。中堅や熟練は４０から６０くらい。それ以上はここにはいないけど、達人や英雄は７０から１００と予想するわ」
「私のレベル５って低いですよね」とゆゆね。

「ただの女の子だもの。でも、あなたは装備が特別だから、見かけ以上の能力はあるわ」
装備。ステイタスやスフィアのことだろう。

ガジュマルが腕を組む。
「大事なのは場数だよ。お前はもう二度、依頼を成功させた。これは幸運なことだ。初めての依頼で命を失う冒険者は多い」
彼は続けた。
「レベルだのなんだのは知らんが、殺し合いを生き延びた回数ってのが、オレは一番でかいと思ってる」

そうね、とヤシャが言う。
「生き延びることよ、冒険者に最も求められる能力は。私たちは騎士ではない、英雄ではない。時には負けていい、逃げていい。まず死なないこと。惨めでも、馬鹿にされても、生きる」

「……生きる」ゆゆねは繰り返し、うんと頷いた。
「私。行けるところまで生きます。この世界では私……」
ゆゆねは眠っているスフィアを抱いた。

「あなたほどの魔物鑑定を持つものはそういない。存分に活用しなさい」
ポンと、ヤシャはゆゆねの額をついた。

ゆゆねは苦笑した。
「はい。ずるですけど、チートですけど」
「いいのよ。みんな大小なりずるしてるわ。私の瞳も、ガジュマルの足も、努力だけでは得られない」

ゆゆねはずっと訊きたかったことを口にすることにした。
「ヤシャさんはダークエルフですよね。それで……ステイタスにはお姫さまだって。その、本当なんですか」
ちなみにガジュマルは奴隷騎士とあった。これもよくわからない。

ヤシャは目を細める。
「ええ。ええ。本当よ。そうね、もうチームだものね、簡単になら話してあげる」

ヤシャは黒い指を組む。
「私は西方の影の国の姫だったわ。けれどね、その国は奴隷の反乱が起き、滅んだ。私は命からがら逃げて、この風の国に来た。ダークエルフの大半は、その時に死んだ。たぶんもう、数えるほどしか残っていない」
悲しいわ、と彼女は言った。
「反乱者たちは小石の裏さえ確認して、ダークエルフを殺していったわ。彼らの憎悪から逃げるのは、大変だった。だからお姫さまというのは事実だけど、間違ってるともいえる。私を王族とする民は、もういないのだから」

「まあ一人……」ヤシャはガジュマルを見た。「いまだにご主人さまだとか言って、ついてくる猫はいるけど」

言われた猫人はそっぽを向いた。
「別にオレは姫とか王とかは知らん。守りたいものに守られるため。自分の気分のいい場所を選んだだけだ」
「そう」と言って、ヤシャは目を閉じた。「そうね」

ゆゆねはそんな二人を見て、クスリと笑った。
二人だけが知る暖かいものの欠片に触れられた気がした。
互いを堅く思うこの二人になら、私はついていっても大丈夫だと思えた。

「愛……なんですかね」
「はぁ？」
「はい？」
「いえいえ、なんでもないです！」

ゆゆねは睨んできた二人に手をぱたぱたと振った。

そうだきっと、この世界なら。
私は大丈夫だ。

ゆゆねはスフィアを優しくなでた。