声を聴かせて

守るために

1

久し振りに相原と会ったのは、新しい年が明けた一月半ばだった。年内は忙しかったのか、それとも俺と顔を合わせたくなかったのか、相原も陸も公園に姿を見せなかった。新年を迎えても同様の状態に、例の如く連絡先を交換していなかったことを悔やんでも遅い。

「西…崎さん？」

相原の通う高校の近くで待っていた俺に、校門から一人で出てきた彼女は驚いて足を止めた。滅多にお目にかかれない制服姿に、ドキッとしてしまうあたり俺ってもうおっさんなんだろうか。

「どうして…」

呆然としたように呟く相原の横を、同級生らしき女の子達が歓声を上げて通り過ぎてゆく。

「もしかして海の彼氏？」

「ち…」

どうせ違うと否定するつもりの相原を遮り、俺は女子高生の皆さんに珍しく愛想を振り撒いた。

「そう、海の彼氏。こいつのことよろしく頼むね」

虐めたりしたらただじゃおかないからな。言外に脅しを含ませて。

「キャー！　任せて下さーい！」

盛り上がる女の子達に手を振って別れてから、俺は相原の背中を押して歩くよう促した。ずいぶん躊躇っていたが、家まで送ると言うと渋々隣に並んだ。

「もうどうしてあんな嘘…。明日大騒ぎになっちゃいますよ」

相原は恨みがましく俺を見上げる。

「何、お前俺が嫌いなの」

さくっと切り込むとうっと言葉を詰まらせて、見る見るうちに真っ赤になる。それだけで自分の気持ちを証明しているようなものだろう。ずっと気づかなかった俺が今更ではあるが。それにしてもこいつ可愛すぎ。

「俺は好きだけど」

ごく自然に宣言したつもりだったが、相原はいきなりぴたっと足を止めた。聞き間違いかを問うように俺を凝視する。

「俺は海が好きだけど」

再び問わずに済むよう、ちゃんと相原の名前も入れて、はっきりゆっくり繰り返した。

「え？　え？　ちょっと待っ、何で…」

想像以上に混乱しているらしい。今村が無自覚の初恋だと馬鹿にするくらい表出していたなら、相原にもそれなりに伝わっているのかと思いきや、本気で寝耳に水だったようだ。まあ当人同士なんて意外とこんなものなのかもしれない。

「で、お前は俺が嫌いなの」

答えるしかないように仕向けると、相原は困ったように視線をあちこちに彷徨わせた。

「き、嫌いじゃない、ですけど」

「じゃあ好きってことで」

「そんな勝手に！」

「どっちだよ？」

追及の手を緩めない俺に、分かっているくせにと唇を噛むのがまたいじらしい。さすがに泣かせたくはないので、俺は相原の手を引いて再び歩き出した。

「もう会ってもらえないと思っていました」

やがてしばらく無言だった相原が、か細い声でぽつりと呟いた。

「何故だ」

「嫌われちゃったんじゃないかと」

心外なことを言う。逆ならいざ知らず俺が相原を嫌う理由はない。むしろ間接的にでも彼女を傷つけた俺の方が、顔も見たくないと罵られても当然だ。

「それはこっちの台詞だ。ごめんな、海。済まなかった。謝って許されることじゃないけど」

相原が力なく首を振った。

「気にしないで下さい。こちらこそみっともない真似をしてすみませんでした」

「みっともない？　どこが？」

「勘弁して下さい。穴があったら入りたいです」

感情を爆発させたことくらい誰だってあるだろうに、何をそんなに恥じ入らねばならない。お前はまたそうやって笑い続けていくつもりなのか？　辛いことも苦しいことも一人で呑み込んで。そんなことは二度とさせないからな。

「俺は嬉しかったけどな。お前が俺の前でようやく本音を洩らしてくれて」

「忘れて下さい」

「言っただろ、声を聴かせろって。海の声も陸の声も聴きたいんだよ、俺は。それとも俺じゃお前の力にはなれないか？」

繋がれた手にぎゅっと力がこもった。

「醜いですよ、私の本心。聞くに堪えないですよ？」

「だからどうした。それも含めてお前だろうが」

瞠目した相原の頬に一筋の雫が流れる。

「ごめんなさい」

ふるふると震える唇から微かに言葉が紡がれた。

「大好きです、西崎さん」