異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第二章 砂の迷宮

第十五話 反記録の兆し

　雨上がりの夜風が、窓の隙間からひやりと入り込んだ。

　雲賀ハレルは、机の上の古いノートPCを見下ろす。黒い画面に、青い小さな点が一つだけ瞬いていた。

　「……これだ。父さんの“封印ファイル”」

　隣で腕を組む木崎が、半分あきれたように笑う。

　「パスワード、覚えは？」

　「心当たりはある。――1125」

　Enterを押すと、古い機械が低くうなった。画面に文字列が走る。
　
　《カシウスー記録世界プログラム》　
　反記録プログラム_ProtoType

　authored by TAKUMI.K / Y.K.（柏木）

　ハレルは息を呑み、胸元のネックレスにふれた。冷たい金属が、指先でかすかに脈打つ。

　「……父さんと柏木先生が、一緒に？」

　木崎は真顔に戻る。

　「おそらく、カシウスの“記録世界プログラム”に対抗するための、応急の仕組みだ。

　　改竄された記録を“元の姿”に戻す――つまり、上書きされた嘘を剥がす」

　ハレルは画面をスクロールする。わかりやすい図が並んでいた。

　《観測鍵（オブザベーション・キー）》＝“本物の記録”へ橋をかける鍵。

　ネックレスのアイコンの横に、こう書いてある。

　「観測鍵を端末に接続し、境界が揺れた“その瞬間”に同期を開始せよ」

　――その瞬間。

　ハレルは、喉の奥が渇くのを感じた。

　（境界が揺れるタイミングは、いつ来る――？）

　ブツッ、とスピーカーに砂を擦るようなノイズが走った。

　次の瞬間、部屋の空気が少しだけ重くなる。窓ガラスの向こう、夜の闇がゆっくり歪む。

　胸のネックレスが、青白く点滅した。

　《……聞こえる？》

　セラの声だ。小さく、でも確かに。


　《境界が動き始めた。アメ＝レアの中心――記録装置が、また起きた》

　「また……？」


　《カシウスのプログラムが、**“現実に合わせて世界を書き換える”**動きを強めている。

　　あなたたちの“反記録”を、起動できるのは今》

　「なんとも絶妙なタイミングだな！」
　木崎がすぐさま机の上を片づけ、ケーブルを差し出す。

　「ネックレスを、ここへ。PCのアナログポートに直付けする。理屈は昔ながらだ、物理の直結が一番強い」

　ハレルは頷き、チェーンを外した。ペンダントの裏ぶたを指で押すと、細い端子がカチリと出る。

　木崎が受け取り、PCの脇に持ってきた小さなインターフェースへ差し込む。

　画面の青点が、二つ、三つと増えた。

　《準備は整った。――でも、合図は私から》

　セラの声が、少し近くなる。

　《境界の波が最大になる“その一拍”で、反記録を走らせて。早すぎても遅すぎても、嘘の方が強く残る》

　「合図、頼む」

　ハレルは深く息を吸い、指をキーボードの上に置いた。

　木崎は壁の時計を見上げる。「ハレル。緊張しすぎるな。手は軽く、目は冷静に」

　そこで――玄関の方から小さな足音。

　「お兄ちゃん、起きてたの？」
　扉の隙間からサキが顔を出した。

　「ニュース、また出てたよ。**“死亡登録者が九名に増えた”**って。しかも三人は家で見つかったって……」

　ハレルと木崎は、短く目を合わせた。

　木崎が低い声で言う。「その三人――首筋に、同じ痣があった。ほんの砂粒も付着してた。……涼くんから、“砂の遺跡”の話は聞いてる」

　（砂。アメ＝レア。境界の向こうの砂が、こっちへ……）


　ハレルは唇を結び、ゆっくりとうなずく。

　「サキ、今日は部屋で休んでて。ここ、危ないから」

　「……うん。でも、無理はしないでね」

　サキが去ると、部屋は再び静かになった。

　ネックレスの青が、少し強くなる。窓の外の街灯が、遠くの海のようにかすかに揺れた。

　《ハレル。いま、リオは迷宮の中層。アデルと一緒》
　セラの声が、ほんの少し震えた。

　「アデル……？ああ、あの牢獄の時の……」


　《彼らの場所でも、波が大きくなってる。――“観測亡霊”が、目を覚ます》

　――異世界。

　砂の匂いが、急に鼻の奥で再生されたような気がした。

　＊

　乾いた風が、暗い回廊を抜ける。

　リオは額の汗を拭い、立ち止まった。

　壁には古い紋章。円と線で描かれた“記録鍵”の意匠が、砂で半分埋もれている。

　「ここから“心臓部”が近い」

　アデルが低く告げる。白い外套の裾が、砂の渦でひるがえった。

　腰の銀の剣。その鞘には、セラの端末と同じ紋が刻まれている。金属の瞳が、わずかに光を返す。

　リオは左手の腕輪を見た。埋め込まれた観測鍵の欠片が、静かに明滅している。

　と、その時。

　回廊の先に、白いものがふわりと浮かんだ。人の形。だが骨のように薄く、砂の粒子が輪郭を作っている。

　「止まれ」

　アデルが一歩出る。掌を上に向け、捕縛の術式を描く。

　白い糸のような光が伸び、亡霊の腕に絡みついた――が、次の瞬間、糸は音もなくほどけた。

　「駄目だ。記録がバラバラに分かれている」

　アデルの眉がわずかに寄る。

　亡霊は顔を上げた。目にあたる場所で、紅い砂がひとつ、揺れた。首筋には、痣の影。

　「……“行方不明者”の影だ」

　リオは歯を食いしばり、腕輪に指を添えた。

　観測鍵の欠片が、ひとつ上の音程で鳴る。胸の奥に、ハレルの気配がかすかに走った。

　《――もうすぐ。同期の波、最大まで十、九、八……》

　セラの声だ。迷宮全体に、透明な鼓動のような拍が響き始めた。

　石壁の砂が細かく震え、天井の微かな星光がちらつく。

　「リオ」

　アデルが横目で合図する。「目を伏せるな。今この瞬間、“本物”はこっちにしかない」

　リオはうなずき、亡霊から目をそらさない。

　（姉さん。待っててくれ。必ず）

　＊

　現実――雲賀家の六畳間。

　木崎がケーブルを押さえ、ハレルがEnterに指を置く。

　画面隅の波形が立ち上がり、天井の蛍光灯が一瞬だけ暗くなった。

　《三、二――》

　セラの声が、耳の奥で澄んだ鐘の音に変わる。

　ハレルは、押した。

　――反記録プログラム、同期開始。

　画面の青が爆ぜ、無数の点が一本の線へ。線は輪となり、輪は目に。

　中心に、小さな砂色の光が灯った。

　窓の外で、風が方向を変える。

　胸のネックレスが熱を帯び、青と砂の二色が交互に点滅した。

　《リンク成立――ただし干渉強。境界、抵抗中》

　セラの声がわずかに揺れる。

　木崎が即座に別ウィンドウを開く。「補助波、手動で入れる。ハレル、ネックレスを――強く握れ！」

　ハレルは言われた通りにした。

　その瞬間、床の上に、砂が一粒落ちた。

　「……来た」

　ハレルと木崎が同時に息を呑む。

　砂はかすかに光り、部屋の空気がふっと軽くなった。

　だが次の瞬間、PCの画面に赤い文字が走る。

　ーーー反記録プログラム：妨害信号検出
発信源：アメ＝レア中枢ーーー

　――カシウスだ。

　《耐えて。次の拍で、反記録をもう一段深く》

　セラの声が真っ直ぐになる。

　《ここを越えれば、“嘘の皮”が一枚はがれる》

　ハレルはうなずき、キーに力を込めた。

　木崎は短く笑う。「行け、雲賀。――お前の舞台だ」

　波が、来る。

　――境界が、鳴った。

　ネックレスが白く瞬く。窓の闇がひときわ深く沈む。

　同じ瞬間、遠い砂の回廊で。

　亡霊の輪郭がびくりと跳ね、首筋の痣が赤く光った。

　アデルが「今だ！」と叫び、剣の鞘が青白く輝く。

　反記録の輪が、世界のどこかで“カチリ”と噛み合った。

　――そして視界の端で、誰かの腕が砂の床からゆっくり伸び上がるのを、リオは見た。

　その手は白く乾き、指先は震え、首筋には、あの痣。

　亡霊ではない。遺体だった。

　リオの喉が熱くなる。

　「やめろ、まだ同期が――！」

　遺体はふっと浮き、砂を散らして――消えた。

　まるで、どこか“向こう側”へ引かれるように。

　雲賀家の六畳間で、PCの画面が強く発光した。

　モニターには、短い一行だけが残る。
　
　――反記録：第一段 同期成功（部分）――

　ハレルは息を吐いた。

　だがネックレスの光はまだ止まらない。青と砂が、せわしなく脈打ち続ける。

　《――次が本番。境界は、いま目を覚ましたところ》

　セラの声が、今度ははっきりと近い。

　《二つの世界が、同じ事件を、同時に動かし始める》

　ハレルは、そっと目を閉じた。

　（涼。聞こえるか。こっちは――やる）

　夜が、さらに深くなる。

　窓の外、遠くの雲が、音もなく形を変えた。

　そして部屋の中央に落ちていた一粒の砂が、青白い光を吸って、かすかに震えた。