異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

橘靖竜

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第三章　双界の連続殺人

第二十話　揺れる境界、船出の朝

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　潮の匂いが朝の空気を満たしていた。 
　白い霧が港湾ターミナルを包み、巨大な船体の輪郭を淡く隠す。
 　ガラス壁に反射した朝陽がゆらぎ、人々の影が水面のように揺れる。 
　甲板の縁から立つ白い蒸気は、世界と世界の境界をぼかすヴェールのようだった。

　全長三百二十メートル。乗客八百名。 
　プール、劇場、カジノ、図書館まで揃えた“海の都市”。

　――「観光豪華客船《オルフェウス》号、間もなく出航いたします。」

　雲賀サキは、当選した搭乗チケットを高く掲げて叫んだ。
 　「見て見て！　本当に当たっちゃったんだよ！　懸賞って当たるんだね！」

　ハレルは苦笑して肩をすくめる。 
　「……お前の運、こういうところだけ強いんだよな」

　サキの声がふっと落ちる。
 　「涼さんも来られればよかったのになーー。 
　　ほら、あっちから戻ったあと、少し笑顔も増えてきてたしさ……」

　その言葉に、ハレルの胸が少し痛んだ。

　――アメ＝レアの事件から約三週間。

　姉・ユナは意識こそ戻らないが“生存”が確認された。 
　涼（リオ）も以前より穏やかな表情を見せるようになった。
 　それでも、あの日のことを忘れられるはずもなく――

　そして出発２日前。
 　涼はアデルに呼び出され、異世界の「絶海の孤島の城」で行われる訓練に参加することが決まった。
 　毎年、剣技・魔術・捕縛術などの総合訓練が行われる場。
 　リオは“捕縛魔術の習得”が課題となっていた。

　その理由も、行き先も、涼自身がハレルに説明していた。
　――『ごめん。どうしても参加しないといけない訓練がある。 
　　　　でも、スマホは繋がると思う。境界が安定してれば、だけど』

　境界が安定していれば―― 
　その言葉が、頭の片隅にひっかかっていた。

　背後から木崎が片手を上げて歩いてきた。 
　「おい、置いてくな。荷物持ってやるから、さっさと乗り込むぞ」

　サキが笑顔を向ける。 「木崎さん、来てくれてほんと助かります！」

　木崎は肩をすくめ、小声で言った。 
　「涼くんに頼まれてな。『サキちゃんを頼む』ってよ。
 　　……まあ俺としても調べたいことがあるが」

　ハレルが眉をひそめると、木崎の表情がわずかに硬くなった。

■現実・オルフェウス号乗船口

　「ハレル。あの時の“死亡登録９名”の件だけどな……」
 　木崎はスマホをスクロールさせながら続けた。
 　「４名は遺体で見つかり、例の“首筋の痣”があった。
 　　残り５名は今も行方不明。他にも行方不明者は多数いる」

　サキが不安げに息を呑む。
 　「大丈夫……？また前みたいなこと起こったらやだな」

　ハレルは妹の頭を軽く撫でた。
 　「大丈夫だ。……俺たちが、そんなこと絶対させない」

　ふと胸元のネックレスへ触れる。
 　冷たい金属が、心臓の鼓動に合わせるようにかすかに熱を帯びていた。

　◆　◆　◆

■異世界・王都イルダ近海絶海の孤島

　海風が砂を巻き上げる。
 　白い砂浜の向こうに立つ古城は、どこか時間の流れから切り離されたようだった。

　リオは転移直後の場所を見回しながら小さく息をつく。

　（本来なら、王都の結界塔に出るはずだったが…… 　
　少しだけ位置がズレたか。境界が揺れている影響だな）

　転移の“微妙なズレ”。
 　それは経験を重ねないと分からない感覚だった。

　背後から静かな声が響く。

　「リオ＝アーデン、予定通り到着したな」

　アデルが歩いてきた。 
　白い外套を翻し、腰には銀の剣。 
　金属のような瞳が冷たい光を帯びている。

　「今回の訓練は一週間。君は捕縛魔術が課題だ」
 　「……わかっています」

　リオは落ち着いた口調で答える。

　アデルはじっとリオを見つめ、少しだけ目を細めた。
　 「前に“転移者ハレル”を逃がしてしまった責任は、いまでも私の肩に乗っている。
 　　だからこそ――リオ。
 　　絶対にこの課題に合格できるように頼むぞ。
 　　君をここへ呼んだのは、そのためだ」

　リオは姿勢を正し、静かに頷く。
　 「……任せてください。必ず習得します」

　その瞬間、リオのスマホが震えた。
 　ハレルからの短いメッセージだ。

　『船、これから乗る。無事に行けよ』

　リオは画面を見て口元を緩めた。
 　（ハレル……そっちも気をつけろ）

　スマホの画面を見つめるリオを、アデルが横目でちらりと見る。
　 「ハレルからか？」
　
　リオはわずかに目を細める。
　 「……ええ。向こうの世界で、僕を助けてくれた大切な友人です」
　
　アデルは歩みを止め、白い外套を揺らして振り返った。
　 「境界はまだ不安定だ。 　それでも通信が届くのは――セラの力が働いている証拠だろう」
　
　「はい。完全ではありませんが……まだ、繋がっています」

　アデルは短く息を吐く。
　 「ならば、なおさら急がねばならん。
 　境界が保っているうちに、学べることをすべて学べ。
 　――リオ＝アーデン」
　
　リオは拳を握り、はっきりと頷いた。
　 「はい、アデル」

■現実・オルフェウス号甲板前

　サキは大きく伸びをして歓声をあげた。
 　「お兄ちゃん、すごいよ！　ほんとに海の上の街みたい！」

　木崎も満足げに見回す。
 　「こりゃ迷うな。事件が起きなきゃ、最高の旅だが……」

　ハレルは階段に足をかけながら、ふっと立ち止まった。

　――胸元のネックレスが、**「カチリ」**と微かに鳴った。

　ほんの一瞬、青白い光が灯る。

　木崎が眉を上げる。
 　「どうした？」

　「……なんでもないよ」

　しかし胸の奥では、説明できないざわつきが渦を巻いていた。

　（この船で――何かが起こる）

　その予感は、海風よりも冷たく、確かだった。

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