異世界殺人―クロスゲート・サスペンス―

第六章 奪われた座標

第七十九話 合わない数字

【現実世界・オルタリンクタワー／深部・通路】

角の向こうにいる“それ”は、まだ姿を見せない。
見せないのに、存在だけが濃くなる。

声は壁に貼り付いているのに、温度は床から這い上がってくる。
呼吸のタイミングが狂う。
心臓の音だけが、自分のじゃないみたいに遅れる。

「……来るな」
リオが低く言い、床を這う鎖の術式を、いったん“止めた”。

さっきまでのように噛ませない。
噛ませた瞬間、相手の位置が確定する――そう思ってしまう。
思った時点で、こちらの負けだ。

アデルは剣を構えたまま、視線を一ミリも動かさない。
「耳で測れ。目で追うな」

「分かってる」
ハレルは短く返す。

分かっているのに、脳の奥が勝手に角の向こうを描こうとする。
見たことのないものを、見たことがあるように補完しようとする。

それが一番危険だ。
観測は、視線だけじゃない。
“理解した”と思った瞬間に、世界が確定する。

サキの指が、ハレルの袖を掴んでいる。
強い。小さな爪が食い込むほど。
怖いのに、離さない。

バッグの中で、薄緑が弱く脈を打った。
日下部のコア。
色は従来どおり薄緑――なのに、光が薄い。
黒い粒が混ざり、脈が途切れかける。

（まだ持ってるのに、遠い）
（……器が向こう側で、呼んでる）

セラが、いつもの一歩ぶん距離を取った位置で立つ。
近づかない。触れない。
橋渡しは、こちらの確定に巻き込まれない場所にいる。

「ここは、音も匂いも“誘導”されます」
セラが静かに言った。
「焦げた匂い、金属音、足音……全部、
　視線の代わりに“確定”を進める」

「性格悪いな」
リオが吐き捨てる。

「……こんにちは」
少年の声が落ちた。

柔らかい。礼儀正しい。
それが余計に気持ち悪い。

「ボク、遅かった？」

“ボク”。
サロゲート。

ハレルの胸元で主鍵が、じわりと熱を増す。
熱が嬉しそうに脈を打つ。
まるで“見て”と言われているみたいに。

「……今、どこにいる」
アデルが低く問う。

「ここだよ」
声が、右から。
次の瞬間、背後から。
天井の配線の隙間からも。
通路全体に声が貼り付いて、位置情報を奪う。

リオが歯を食いしばった。
「……座標を持ってないのか」

「うん、持ってない」
少年は楽しそうに答える。
「貸してもらってるだけだし。器って便利だよね」

器。
その単語だけで、バッグの薄緑が一拍弱くなった。
黒い粒が、脈の間に入り込む。

セラが、声を落とす。
「反応しないで。……引っ張られる」

遅い。
相手はもう嗅ぎつけている。

「薄緑、まだ持ってるんだ？」
少年の声が、甘くなる。
「壊れてない？
　壊れてないならさ――“向こう”で続きをしようよ」

続きを。
実験の続きを。
日下部の器で。

アデルが、剣先を通路の奥へ向けた。
「……中心へ行く。こいつの相手は途中で切る」

「途中で切れるか？」
リオが言い返す。
声は荒いが、焦りは抑えている。

セラが、淡く言う。
「切れます。……ただし、あなたたちが“追わない”こと。
　追えば、相手の思う通りになります」

ハレルは息を吸い、吐く。
追わない。見ない。
進む。中心へ。

「サキ」
「うん」

ハレルがサキの手を握り直すと、主鍵の熱と、サキの体温が一拍だけ揃った。
揃う。――それが鍵になる。
嫌なほど、腑に落ちる。

通路の奥で、赤黒い紋が脈打った。
壁の配線が、一瞬だけ白い糸に見える。
白い廊下の粒が、床の紋の上に落ちて――消える。

同調は成立している。
だからこそ、ここはもう“別世界”じゃない。
現実の内側に、侵入してきた異常だ。

◆　◆　◆

【異世界・王都／解析室】

王都の解析室は、夜でも乾いた白で満ちている。
魔術灯の光が、机の上の金属盤と羊皮紙を照らし、影を薄くする。

ノノ＝シュタインは椅子に背を預けない。
預けたら、数値が崩れる気がする。
彼女は計算盤を弾き、もう片方の手で魔術盤の針を押さえた。

「……やっぱ、おかしい」

口に出した瞬間、喉の奥が冷える。
針の震え方が“綺麗”じゃない。
同調の波は本来、中心に向かって収束する。
なのに、今は――収束しない。
どこかへ枝分かれして、外へ伸びていく。

「数値が合わない……」
ノノは唇を噛み、盤面の端を指でなぞる。
中心とは別に、同じリズムの揺れが“立ち上がって”いる。

（……杭、刺してる）
（塔だけじゃない。現実側の、どこか……）

盤面の外縁に、淡い点がひとつ灯る。
その点は、中心と同じ脈で光る。
人の集まりを示すように、周囲がざわつく数値を吐き出している。

ノノはイヤーカフに指を当てた。
「リオ、アデル。聞こえる？」

返事はすぐだ。リオの声が短く落ちる。
『聞こえてる』

ノノは早口になりそうなのを抑え、言葉を噛んで整える。
「中心、収束してない。
　塔の深部とは別に、現実側で同じ揺れが立ってる。
　……人が集まる場所の周辺っぽい」

『人が集まる場所？』
アデルの声が混じる。

「うん。まだ断定できない。けど、中心の振動と同じ。
　――嫌な感じ」
ノノは言い切って、すぐ盤面へ視線を戻す。
確定させたくない。
断定は、観測者じゃない自分でも“固定”に加担する気がした。

『今は？　どっち優先だ』
リオが問う。

ノノは息を吸い、吐く。
「今は中心。日下部の器が“核”になってる。
　そこ折らないと、外側の揺れも止まらない」

『了解』
アデルの声が短い。

ノノは盤面の点を一度だけ見て、すぐに視線を外した。
見すぎると、確定する。
だから、必要最低限。

「……気をつけて。
　サロゲートの声、位置がない。追うと引っ張られる」
ノノは最後にそれだけ付け足した。
命令じゃない。注意喚起。
彼らなら分かる。

◆　◆　◆

【現実世界・オルタリンクタワー／深部・通路】

イヤーカフが一拍だけ熱を帯びた。
リオが、ハレルを見ずに言う。
「ノノから。……中心の揺れが収束してない。
　現実側のどこかでも同じ揺れが立ってる。
　人が集まる場所の周辺っぽい」

サキが息を呑む。
「……どこ、なの……？」

「まだ分からない」
リオが短く返す。
「だから今は中心を折る。そっちが先だ」

アデルが剣先を少し上げた。
「迷うな。今、ここで核を折る。――行く」

セラが静かに続ける。
「中心に近づくほど、声と匂いが強くなります。
　……“見たくなる”はず。耐えて」

「分かってる」
ハレルは言い、サキの手をもう一度握り直す。
二人の歩幅を揃える。揃えたまま、ブレない。

通路の奥で、赤黒い紋が強く脈打った。
壁の金属が一拍だけ石に見え、すぐ戻る。
白い粒が落ち、床の紋に吸われる。

少年の声が、また貼り付いた。
「急いでね。薄緑、途切れそうだよ」

バッグの中で薄緑が、弱く脈を打つ。
黒い粒が増えた気がする。
途切れかける――それでも、まだ生きている。

アデルが角を曲がった。
次の瞬間、通路が“広がった”。

金属の通路のはずなのに、天井が高い。
床はガラスみたいに冷たく、赤黒い紋が巨大な円を描いている。
円の中心に、台座みたいなものがある。
医療ベッドの形に似ているのに、素材は金属でも布でもない。
白い膜。――あの廊下と同じ質感。

「……あれが核だ」
リオが息だけで言う。

台座の上に、“人の形”があった。
横たわる影。

輪郭が揺れて、何度も別の形に変わりかける。
それでも、そこに“器”があると分かる。

ハレルの胸元の主鍵が、痛いほど熱くなった。
バッグの中の薄緑が、最後の力で脈を打つ。
薄い光が、台座の方へ引かれていく。

（……日下部）
（そこにいるんだな）

サキが、声にならない息を漏らした。
「……あれ……人……？」

セラが答えた。
「ええ。……器です。奪われた座標の中心。
　――彼の“戻り先”でもある」

少年の声が、優しく笑った。
「やっと来たね」

見えないのに、中心から声がした。
核にいる。
そこにいる。

アデルが剣を構え、リオが術式を組む。
ハレルはサキの手を離さず、視線を“必要最低限”に絞ったまま
――一歩、前へ出る。

台座の上の影が、わずかに動いた。
人の形が、こちらを向きかける。

その瞬間、薄緑の脈が――途切れそうに、跳ねた。