『月に一度のカフェ』

るいす

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第1話：満月の夜のカフェ

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　会社を辞めた翌週、佐伯紗耶は目的もなく街を歩いていた。
　夜の港町は潮の匂いが濃く、空には丸い満月が浮かんでいる。
　いつの間にか、細い路地に迷い込んでいた。
　古い倉庫の間を抜けると、ふと、ひとつだけ灯りが見えた。

　――「カフェ・ルミナ」。
　そう書かれた古い木の看板。
　周囲の建物がすべて暗い中、その店だけが、まるで月明かりに呼ばれるように暖かく光っていた。

　ドアを押すと、カラン、と鈴が鳴った。
　中には柔らかなジャズが流れ、テーブルが三つだけ。
　カウンターの奥で、黒いエプロンをした男性が一人、ゆっくりとカップを磨いていた。

「いらっしゃいませ」
　静かな声だった。
　年齢は三十代半ばくらい。穏やかな笑みと、どこか人間離れした落ち着き。
「ここ、やってるんですね……」
「ええ、今夜は満月ですから」
「満月？」
「この店は、月に一度だけ開くんです」

　冗談かと思ったが、彼の表情は真剣だった。
「どうぞ、お好きな席へ。今夜は、あなたのために開いていますから」
　意味のわからない言葉だったが、なぜか心が少し温かくなった。

　席に座ると、カウンター越しに差し出されたカップから、ほのかな香りが立ちのぼる。
「今夜のおすすめは、“ルミナ・ブレンド”。心を落ち着けたい人向けです」
　紗耶は小さく笑った。
「……そんなの、どうしてわかるんですか」
「顔に書いてあります」

　口に含むと、少し甘く、深い味だった。
　心の中のざわめきが、少しずつ静かになっていく。
　カップを見つめていると、久遠（くおん）と名乗ったマスターが、静かに尋ねた。
「今夜は、どんな風に過ごしたいですか？」
「え？」
「この店では、誰も急がなくていいんです。話しても、黙っても」

　その優しい声に、抑えていた言葉が溢れそうになった。
「……実は、今日、会社を辞めたんです」
「そうでしたか」
「もう限界で。でも、辞めても何も変わらなくて。
　誰も私のことなんて気にしてなかったんじゃないかって……」
　紗耶は笑おうとしたが、声が震えた。
　久遠はカウンター越しに、静かにうなずいた。

「人は、静けさの中で初めて自分の声を聞くものです」
「……そんな格言みたいなこと、よく言えますね」
「この店に来る人は、みんな似たような夜を歩いてきますから」

　紗耶はカップを見つめた。
　表面に映った月が、波のように揺れている。
　ふと、言葉が漏れた。
「……私、友だちと喧嘩したまま、もう話せなくなっちゃって」
「話せなくなった？」
「事故で、突然。最後に言った言葉が“もう知らない”だったんです」

　沈黙が落ちた。
　久遠はしばらく紗耶を見つめ、やがて言った。
「後悔は、時間を止めてしまいます。でも、思い出は、あなたの中でまだ息をしています」
　その言葉に、胸の奥が小さく疼いた。

　気づけば、外の風が止み、店内に満月の光が差し込んでいた。
　帰るころには、心の中が少しだけ軽くなっていた。

　外に出て振り返ると、カフェの灯りが海風に揺れている。
　次に来るとき、この店はまだあるのだろうか――。
　そんなことを考えながら、紗耶は夜の港を歩き出した。

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