君がいない夏

第３章：心のページ

第17話：眠れない夜

　夜中の2時。
　ディスプレイの明かりだけが灯る部屋で、ユウトは目を擦りながら画面に向かっていた。

　編集作業、授業の課題、そしてバイト。
　日々の時間が綱渡りのようになってきていた。

　脳がだんだんと霞んでくる。
　でも、作業を止めると、逆に心がざわついた。

　「あと一ページだけ……」

　つぶやいた声に、自分で苦笑する。

　気づけば、そんな言い訳で毎晩、寝る時間が後ろへずれていた。

　絵の補正。ページの順番。
　文字の位置を1ミリ単位でずらしてみたり、色味を調整したり。

　こんな細かいこと、誰が気づくだろう。
　でも、気づいてほしいのは、たった一人の人だった。

　ふと、スマホの画面に目をやると、「2:17」の表示。
　さすがに目が重い。頭も回らない。

　それでも、眠る気になれなかった。
　この作業が止まったら、何かが切れてしまいそうな気がした。

　冷蔵庫を開けると、炭酸水とコンビニのカフェオレ。
　ためらった末に、カフェオレを取る。

　キャップを開けると――
　「お前さ、ちゃんと寝てる？」

　玄関のドア越しに、声がした。

　ドアを開けると、ナオキがコンビニ袋を片手に立っていた。

　「……お前、なんで……」

　「なんとなく。起きてる気がしてさ」

　ナオキは部屋に入り、袋の中から缶コーヒーを2本取り出した。

　「これ、差し入れ。ブラックな。お前、カフェオレばっか飲んでそうだし」

　「……正解すぎる」

　「だろ？」

　ふたりで笑ったあと、しばらく缶のプルトップを開ける音だけが響いた。

　「無理してねぇ？」

　「……ちょっとは、してるかも」

　「でも、お前……なんか、いい顔してるよ」

　ナオキがぽつりと言った。

　「いい顔？」

　「うん。ミユキがいた頃のお前より、今の方がずっと“生きてる”感じがする」

　ユウトは少し驚いて、言葉に詰まった。

　でも、否定はできなかった。

　確かに、しんどい日々だった。
　でも、目の前の物語に向き合っている自分は――不思議と、嫌じゃなかった。

　どこか、心の奥で「まだ歩ける」って思えている。

　「……ありがとな、ナオキ」

　「何が？」

　「ずっと、見ててくれて」

　「見てるよ、そりゃ。お前、友達だからな」

　ナオキは照れ隠しのように缶を傾けて飲み干した。

　その夜は、ほんの少しだけ、眠ることができた。

　短い眠りの中、夢を見た。
　ひまわりの髪を揺らす女の子が、星の上でこっちに手を振っていた。