ダンジョン攻略記〜異世界で王国ができるまで〜

るいす

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１章：鎖の中の少年

第2話：自由と絶望

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　森の闇が広がっていた。俺は村を離れ、足早に草木の間を進んでいく。

　夜の森は想像以上に暗く、肌を刺すような冷気が漂う。月明かりが頼りになるかと思えば、木々の枝が邪魔をして、地面はほとんど見えない。木の葉が風に揺れるたび、影が不規則に動き、まるで何かが潜んでいるように錯覚させる。

　だが、俺は確かに自由だった。誰からも命令されず、誰の犠牲にもならず、ただ俺自身の意思で生きる。

「……なのに、こんなに怖いのか」

　村にいた頃は、覚醒者や戦士がいた。たとえ冷遇されていたとしても、彼らの力が村を守っていた。俺はそこにいたから生き延びることができたのだと、今さらながら気づく。

　——これからは、自分で生きていかなければならない。

　冷たい風が吹き抜け、木々がざわめく。遠くで何かの鳴き声が響く。小動物か、それとも魔物か。夜に活動する魔物は特に危険だと聞いたことがある。

「とにかく、水と食料を見つけないと」

　まずは水が必要だった。のどが渇いていたし、食料の確保よりも先に水を手に入れないと、まともに動けなくなる。

　俺は慎重に森を進みながら考えた。水場を探すにはどうすればいいか。動物が集まる場所、湿った土、そういった手がかりを探さなければならない。

　そこで思い出した。

「ファシム……使えるか？」

　俺は深く息を吸い、手をゆっくりと前に突き出す。そして意識を集中する。

「……ファシム、生成」

　瞬間、俺の目の前に、もう一人の俺が立っていた。

　村を出る前に実験したときと同じだ。肌の色、髪の長さ、服装まで、本体と寸分違わない存在。だが、息遣いがない。ただの俺の写し身。

「……水場を探せ」

　俺が命じると、ファシムは一瞬俺を見てから頷き、森の奥へと歩き出した。

　そう、ファシムは言葉を理解し、話すことができる。

「戻ったら報告しろ」

「了解した」

　低く、自分の声と寸分違わぬ声音で、ファシムが答えた。

　視界共有はできない。つまり、こいつを探索に出しても、戻ってこなければ何もわからない。

　しばらく待つ。暗闇の中でじっとしていると、時間が長く感じる。遠くで枝が折れる音がし、森の奥で何かが動いた気配がする。もし魔物なら、このままじっとしているのも危険だ。

　そして——ファシムが戻ってきた。

「見つけたか？」

「東に歩いて十数分。川がある」

「川……！」

　俺はファシムの案内に従い、森の奥へと進んでいった。

　——数十分後、俺は小さな川を見つけた。

　川の水は透明で、岩が水の流れに削られているのがわかる。俺は慎重に水面に手を伸ばし、一口含んだ。

「……大丈夫そうだ」

　冷たい水がのどを潤す。ようやく、必要最低限の確保ができた。

　だが、まだ問題がある。

「食料……」

　俺もファシムも、生きるためには食わなければならない。水場があるなら、何かしらの動物もいるはずだ。

「獲物がいるか、探せるか？」

「試してみる」

　ファシムは頷き、今度は川沿いを歩いていく。

　俺も後を追いながら、辺りを見回した。川辺の草が少し乱れている。動物の足跡が残っていた。

「獲物がいる……狩るしかないな」

　村では狩猟を教わったことがなかった。だが、やるしかない。

　俺はファシムを前に出し、草むらをかき分けながら慎重に進んでいく。

　そして、見つけた。

　小さな獣——スピアラット。巨大なネズミのような魔物だ。

「どうする？」

「ファシム、お前が囮になれ。俺が後ろから仕留める」

「了解」

　ファシムは静かに前へ進む。スピアラットがこちらに気づき、警戒する。

　そして、飛びかかった——が、失敗した。

　スピアラットは素早く逃げ、草むらの奥へと消えた。

「くそっ……」

「狩猟は難しいな」

　ファシムが淡々と言う。

　狩猟はそんなに簡単なものではなかった。俺には武器がないし、経験もない。

　しかし、ファシムを使えば可能性はある。工夫次第で、狩りを成功させることができるかもしれない。

　——夜が訪れる。

　俺は水を確保し、小さな岩陰に身を潜めた。食料はまだ手に入らないが、明日はまた試せばいい。

「……生き延びなきゃ」

　自由になっただけではダメだ。生き抜かなければ意味がない。

　俺は森の暗闇の中、強く拳を握った。

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