Arrive 0

1章

0.5

「俺、やっぱり、お前のペア辞めようか？」

　これまでのように無感情にその言葉を聞くことは、到底出来なかった。
　手のひらに痛みを感じて、強く拳を握り込んでいたことに気付く。
　アトリはまだ、ユーグレイを見ない。
　
「多分さ、こんなんばっかだと思うんだ。大した魔術使ってる訳じゃないのにこうやってぶっ倒れて、何度でもお前に迷惑かけるよ？　これでも頑張ったつもりではあるんだけど、まあ、どーしようもないし」

　柔らかく響く声は、少しずつ小さくなる。
　お前の魔力は、とアトリは最後まで言わなかった。
　ここまで来て、ユーグレイを傷つけまいと気を遣っているのだろうか。
　そうだとしたら、彼らしい優しい嘘だと思った。
　アトリは諦めたようにようやくこちらに視線を向ける。
　その黒い瞳に、取り繕うような揺らぎはない。
　ただ静かで、真っ直ぐだ。

「俺は、お前が望むようには魔術を使ってやれない。もっとちゃんと戦いたいんなら、俺じゃ駄目だろ？　ユーグレイ」

　ユーグレイは、知らず息を呑んだ。
　あの夕暮れの海で、全てを失った。
　愚かにもユーグレイを庇ってそれに呑まれた人。
　唯一家族でいてくれた兄は愛する人を失って、壊れてしまった。
　そして。
　この心の虚に辛うじて残った、人魚というものに対する執着。
　力があるのならばこの命が終わるまで、ひたすらにそれを狩ろうと決めた。
　そんなことに、気付く誰かがいるはずが。

「アトリ」

　緩やかに閉じた目を、ユーグレイは開く。
　横たわったままのアトリは、宣告を待つように黙り込んだ。
　
「君は、僕のペアを辞めたいのか？」

　問いかけだけはしようと思った。
　それに彼がどう返そうと、もう手放せないような気はする。
　アトリは怪訝そうな顔をして、あっさりと首を振る。

「辞めたい訳ないだろ。何でそうなんだよ」
　
「そうか、それなら良い」

「いや俺じゃなくて、お前が」

「僕は、君が良い。他の誰でもなくアトリ、君でなくては駄目だ」

　アトリの言葉を遮って、ユーグレイは告げる。
　困惑したような彼の表情は、意味を理解するとじわりと羞恥に染まった。

「お前、悪いことは言わないから、そーいう台詞は好きな子のために取っとけ」

　王子様か、と呆れたようにアトリは言って。
　それから緊張感のない顔で「なんだ」と続ける。
　
「俺に魔力渡すの、渋るから、そういうことなんだろうなって思ってたんだけど、違うのか」

　ほっとしたように息を吐いたアトリは、重そうに瞬きをした。
　当然、それも気付かれていたようだ。
　ユーグレイは「違う」と、はっきり首を振った。
　ただ都合良くペアという関係を続けたいだけだったはずが、いつから彼に拒絶されることが怖くなったのだろうか。
　
「僕の魔力は、生命を奪うような冷たさだと言われたことがある。君にとっても、それは不快だろうと思った。だから必要最低限の接触で済ませたかっただけだ」

　何の躊躇いもなく、素直にそう伝えることが出来て驚く。
　アトリは頭を傾けて、ユーグレイを見た。
　そんなこと言われたのか、と彼は苦笑する。
　
「冷たいかって言われたら、冷たいけど」

「………………」

　考え込むように唸って、アトリは目を閉じた。
　そのまま眠ってしまうのではないかと思ったが、耐えるように眉を寄せて彼は目を開ける。
　とろりと無防備な様子は、寝入る前のそれだろう。
　ユーグレイは思わず、手の甲でその額を撫でていた。
　アトリは特に嫌がらない。
　
「俺、寒いとこの生まれだから、平気なんかな？　いや、でもさ、ユーグのは違うと思う」

「どう違う？」

　囁くほどの声で訊くと、アトリは笑った。
　瞬きすら惜しく彼に見入る。
　脳に焼き付けるように、その呼吸一つ聞き逃さないように、ユーグレイは息を殺した。

「生命を奪う冷たさには、全然足りないよ」

　優しく言い聞かせるように声は続く。

「ユーグのはそうじゃなくて、雪解けの水の温度に似てる。生きて冬を越せたって、実感出来るから、俺、寒いのは嫌いだけど、結構、あの冷たさは好きでさ……」

　雪解けの水。
　凍てつく冬の終わり。
　ゆるゆるとアトリは瞼を下す。
　小さく息を吸うと、それは穏やかな寝息に変わった。
　自身の内から溢れる感情に、ユーグレイは戸惑う。
　
「アトリ」

　普段より少し幼い、安心しきったような寝顔。
　呟くような呼びかけに返答はない。
　欲しい。
　目が眩むような鮮烈な希求だった。
　その友愛も信頼も、何もかもが欲しい。
　他の誰にも渡せない。
　突き動かされるように、指先で彼の頬に触れた。
　
　本当に相性の良いペアはーー。

　どこかで聞いた言葉の、その先を思い出す。
　友愛だけでは足りない。
　信頼だけでは足りない。
　全部だ。
　アトリという人間の、何もかもが欲しいのだと気付く。
　指を滑らせて温かな首筋を辿る。
　欲しい。

「……ん」

　アトリは擽ったそうに身じろぎをする。
　ユーグレイは先を求める指先に、歯止めをかけた。
　自覚した途端にこれでは先が思いやられる。
　規則正しく上下する胸元に視線をやって、ユーグレイは深く息を吐き出した。
　身体の芯を占めていた虚無が解けていく。
　身を切るほどの後悔と絶望が、同時に滲み出す。
　けれどそれは、生命を奪うほどの鋭さではない。

　幾つもの耐え難い事象を受け入れて。
　そして今、ここにいる。

　ようやく、ユーグレイはあの夕暮れを越えたのだと思った。