始まりの竜

朱璃　翼

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三部　神具編

凍てついた心

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　西の大地エルゼート、タンディール地方――妖精の暮らす地と呼ばれる小島は、深い森と濃い霧が広がり、旅人を迷わせる。

　港を出ればそこは濃い霧がかかる森。ユフィが霧を払うように手を振れば、驚くことに霧がさっと消え、町の姿が見えた。

「とりあえず町行こうぜ。まずは許可をもらわねぇと、神殿へ入れねぇ」

　神具が保管されているのは、セーフィという町にある森の神殿。入口では水獣が守っていて、妖精族の長が許可しない限り中へ入れてもらえないのだ。

　強行も可能ではあるが、この先を考えればいい選択とは言えない。

「妖精かぁ。楽しみだなぁ」

「私も、妖精は会ったことないわ」

　蒼翔と瑚蝶がわくわくしながら町へ歩いていく。二人だけではない。柊稀や虚空、表情には出さないが黒耀ですら好奇心が刺激されていた。

　興味がないかと聞かれれば、誰もがあると答えるだろう。それほど、妖精族との関わりはない。なにせ、このタンディール地方から出てこない種族。ここまでこなければ、たとえ天竜王ですら会えないのだ。

　町へ入ってみれば、妖精達は家の中にこもっているようだ。視線は感じるが姿は見当たらない。

「あー、魔法槍士がいるから怯えてんだな」

　この地に魔法槍士が入ったことは一度もない。だから、なにかあったのかと怯えているようだ。

「だそうですよ、飛狛」

　笑顔で隣を見れば、飛狛は渋い表情を浮かべる。

「俺じゃないだろ。黒耀だろ」

「いやぁ、どっちが怖いって言ったら、飛狛だよなぁ」

「どういう意味だよ」

　笑いながら言う秋星に、今度は軽く睨む。

――私も、飛狛殿の方が怖いかと――

　突然の乱入者。さすがに飛狛の頬が引きつった。

「……黒欧、笑ってるだろ」

――まさか。遊んでいるだけです――

　あっさりと言われれば、飛狛は深くため息をつく。彼は主で遊ぶのだ。

　過去から来た飛狛がいることで遊ぶ対象が二人になり、どうやら楽しんでいるようだ。

　黒耀もそれがわかっているのか、呆れたような表情を浮かべて見ている。

　町中を歩いていけば、一人の女性が向かってきた。深緑の長い髪を揺らしながら。

「あれは、長か？」

　虚空が問いかけるようにユフィを見れば、頷いた。

「竜族の旅人よ、ようこそいらっしゃいました。この地に、また地竜王の末裔が来てくださるなんて、とても嬉しいですわ」

　微笑む女性は、後ろに立っていた琅悸を見る。むしろ、琅悸しか見ていないようだ。

「ファーラ、森の神殿へ行きたいんだけど構わねぇよな」

「えぇ。地竜王の末裔が望むならどうぞ。連絡はしておきます」

　妖精族の長と普通に話すユフィ。それを探るように見るのは琅悸。

「疑われていますね」

　視線に気付いた長が小声で話しかける。

「今朝、ちょっとやらかしちまって」

　苦笑いを浮かべる精霊に、呆れたような視線を向ける妖精。彼の性格を誰よりも理解しているはずだというのに、なにをやっているのだと思ったのだろう。

「気を付けてくださいよ」

「あぁ」

　真剣な表情で答えると、ユフィはいつものように笑う。

　妖精族の長がいたエルゼからセーフィへ行けば、微かだが異様な力を感じるようになった。

　町の入口には水獣が立っており、一行を待ち構えていた。本来なら神殿前にいるはずなのだが、なぜか町の入口にいたのだ。

「待っていた。現在町は閉鎖となっている。原因はわかると思うが」

　神具の影響だと誰もが察した。ある意味で、ここが一番の山場となるだろう。白秋は力を抑える手を打っていたが、ここはそうではない。

「無事を祈っている」

「ありがとう」

　その場から動き、中へ入れるようにする水獣。お礼を言うと、柊稀は中へ入っていく。

「なんだか変わったな」

「えっ、そうかな」

　誰もが柊稀の変化を感じていた。どことなく頼りない青年から、頼りになる青年へなったと。

「うんうん。いい感じだよ」

　虚空と蒼翔から言われれば、少し照れたような表情を見せる。

　褒められたことがないだけに、どうしたらいいのかわからなかったのだ。

　妖精はみな避難していたのか、町には誰もいない。エルゼのように視線を感じることもない。そのまま真っ直ぐ中心部を歩いていけば、奥にそびえ立つ石造りの神殿。

　中へ入れば薄暗い神殿内。場所まではユフィが先頭に立ち、案内した。

　案内しながら、ここへ来たときのことを思いだす。ここは、彼の闇が明確に見えたところ。

（出会った頃から、気付いちゃいたけどよ。あいつはなにかを抱えてるって）

　明確に見えたのは、ここに来たときだったなと思い返す。そのまま、色々なことを思いだぜば、それほど彼との思い出がたくさんあるのだと気付く。

「冷気か…」

　近づくごとに気温が低下していく。黒耀は寒さに慣れていない瑚蝶へ、上着を貸す。

「ありがとう…」

　ベル・ロードで暮らす氷穂や蒼翔はいいが、そうではない瑚蝶にはさすがに厳しい寒さだった。それほど気温は低下していたのだ。

「引き込まれる！　気を付けろ！」

　最初の異変を感じたのは黒耀。いや、警告をしたのがだ。気付いたのは琅悸が最初だった。

　さりげなく氷穂を引き寄せている。離れないようにしているのだ。

　強い力が全員を引き込むように放たれていく。抵抗は危険と思ったのか、誰もが抵抗することなく、流れに身を任せた。

　ただ魔力の流れに乗るよう、別の空間へと引き寄せられる。

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