始まりの竜

六部 最終決戦編

光の中へ……

　陽射しを浴びながら、ふぅと一息つく。かごが空なのを確認すれば、窓際に座る。

「お兄ちゃん、洗濯物干し終わりましたか？」

「うん。終わったよ」

　長い白髪を結わえた柏羅を見て、柊稀はにっこり笑った。

「買い物の約束だったね。行こうか」

「うん！」

　あれからどれぐらい経っただろうか。柊稀は柏羅と共に村へ戻り、族長夫婦に事情を説明した。精霊王が助けてくれると聞かされ、驚きつつもなぜか感謝された。

　村人にはうまく誤魔化し、柊稀がいるのに朱華がいないことを不思議られないようにする。

　二人は常に一緒にいた為、疑問に思われることは間違いないからだ。

「剣取ってくる。入り口で待ってて」

「はーい。すぐ出てきてくださいね」

「まったく。朱華に似てるな」

　剣を取りに行っては、遅すぎてよく叱られたのを思いだし、柊稀は苦笑いを浮かべる。

　なんとなく彼女に気遣われているのも、もちろん気付いていた。

　一緒にいた時間は決して長くはない。けれど、一番の影響を受けたのは朱華だったのだろう。

　所々、朱華を思わせる行動を柏羅はした。どうやら洋服の趣味も似たようだ。

　霜月の店へ行けば、店員が親しげに接してくる。琅悸とのことがあって、店員にも覚えられてしまったらしい。

「お兄ちゃん、これ……」

　店の中央に飾られている腕輪を見て、柏羅が呼ぶ。

「秋星さんのだね」

　何回も来た店だが、これは気にして見たことがなかった。いつも、すぐに店から出ていたからだ。

「器用だよなぁ。僕には無理だよ」

「お兄ちゃん、色々不器用ですからね」

「うっ…」

　最近、かわいい妹に勝てなくなってきたな、と柊稀は笑うしかない。ここも朱華に似てしまったのだろう。

「陽が暮れる前に帰らないといけないし、買い物を早く済ませなきゃ」

「そうですね」

　家事を終わらせてから来た為、買い物をする時間はあまりない。柏羅は急いで洋服を見た。

　帰り道、柊稀は柏羅が降ってきた日を思いだす。朱華と買い物をし、その帰りだったなと。

「そういえば、なぜ降ってきたの？」

　彼女は空から降ってきた。その謎だけは、謎のままだったと思いだす。

「えっと、私もよく覚えてないのですが、どこからか逃げようとした気がします」

　おそらく、無意識に移動したのだろうと柏羅は言う。

「きっと柏羅をさらっていった仲間、とかなんだろうね」

「そうかもしれません」

　どこかに長くいたのかもしれない。けど、それもよく思いだせないのだ。眠っていたからなのだろうと柏羅は思う。

「あっ……お兄ちゃん！　あれ！」

　昔を懐かしむよう空を見上げれば、なにかが見えた。空からなにかがやって来る。

「あれは……まさか、朱華？」

「……はい！　お姉ちゃんです！」

　じっと見れば、柏羅には朱華の魔力をハッキリと感じ取れた。

　ゆっくり降りてきた光。柊稀の胸元までくると、光が薄れ一人の女性が現れた。

「朱華……」

　腕に確かにかかる重み。呼び掛けた瞬間、睫毛は揺れた。

「朱華！」

「お姉ちゃん！」

　慌てたように近寄ってきた柏羅と、柊稀の二人が呼び掛ける。眠る彼女を呼び覚ますように。

「んっ…」

　静かに開かれた瞳は茶色から茶金に変わっていたが、間違いなくこの女性は朱華だ。

「……柊稀？　柏羅？」

「朱華、よかった……」

　信じていたが、それでも不安だった。本当に彼女が帰ってくるかが。造られた存在だったからこそ尚更だ。

――預かっていた彼女は、確かに返した――

　精霊王の声に柊稀は空を見上げる。しかし、そこから精霊の気配を感じることはない。

　送り届け、そのまま帰ってしまったのだろう。だから、柊稀は心の中で感謝を述べた。

　愛しい人を助けてくれた精霊王へ、心からの感謝を――――。



　一年後――。

「うわぁ、さすが霖香ちゃん！　素敵なドレスだねぇ」

　霜月が作り上げたドレスを見ながら、蒼翔が感嘆の声をあげる。隣ではうっとりと眺める瑚蝶の姿も。

「ほんと、素敵だわ。霜月のドレスなんて羨ましい」

「ほんとですね」

　いつか星霜とあんなのを着られたら、と夢見る莱緋に恥ずかしそうな朱華。

「や、やめてよ」

「えー、なんで？　朱華ちゃんきれいだよ！　ドレスがね」

　悪戯っぽく笑う蒼翔に、みんな笑う。

「もう、そんなこと言う蒼翔さんには、作ってあげませんよ」

「やだやだ！　僕にも作ってよ！　霖香ちゃん！」

「クスクス。許してあげて、霖香」

　あまりにも必死な姿を見て氷穂が笑いながら言えば、今回だけですよと霖香も笑う。

「うんうん！　霖香ちゃん大好き！」

「まったく、蒼翔は変わらないわね」

　霖香へ抱きつく姿を見て、華朱は呆れた。彼女は、そう簡単には変わらないのだろう。

「お姉ちゃん、いきますよー！」

「うん！」

　柏羅が促せば、朱華は部屋を出ていく。柊稀が待つ広間へ向かって。

　広間へ到着すれば、緊張したような面持ちで柊稀が待っていた。

「これが最近流行りの結婚式か」

「みたいだよ。おかげで、ドレスの注文が増えて困るよ。お兄ちゃんの仲間だから、特別なんだよ」

　貸しはでかいと言えば、琅悸は笑うしかない。目の前で柊稀と朱華が幸せそうにしているのを見れば、悪くない貸しだ。

　彼らとの旅があったお陰で、氷鬼の呪縛から解き放たれた。琅悸からすれば、まだまだ貸しは残っているようなもの。

　氷穂の歌声が響く中、仲間内で行われた結婚式は、ようやくすべてが終わったのだと実感させるには十分だった。

「ずっと一緒だよ、朱華」

「うん」


　過去をも巻き込んだ戦いは、誰にも知られることなく、表の歴史にも刻まれず、静かに終わりを告げた。

　幸せそうな若者達の姿と共に――――。





〈完〉

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