傲慢貴族な転生者が、ハイスペックな敵キャラに籠絡されるなんて!?

冬の季節

 悪夢を見る日が続いていた。

 暗闇の中、足元には広がる血の海。
遠くで誰かが笑っている。けれど、その顔は見えない。
身体が自由に動かない。
ただ、立ち尽くすことしかできない。助けを求める声すらも出なかった。

 汗で背中がじっとりと湿った感触に、はっと目を覚ます。

 濡れた額に手を当てて、荒い息を吐く。

 視線を巡らせると、薄暗い部屋の中、ソファで眠るセインの姿が目に入った。
背もたれに寄りかかるようにして、静かに寝息を立てている。
その穏やかな呼吸が、ちゃんと彼が“生きている”ことを示していて、思わず胸を撫で下ろす。

 彼の部屋は別にあるのに、なぜか俺のいる場所で眠ることが増えていた。

 その顔を見て、少しだけ安心している自分がいることに気づいてしまう。

 心臓がひどく痛い。

 そのまま布団をかぶり直し、再び目を閉じた。





 現在、季節は冬。この国にも、四季がある。
 吐く息が白くなるほど、空気はひんやりとしていて、日差しはあるものの、着込まなければ、震えるほどに寒い。

 朝のうちに洗濯物を干そうと庭へ出ると、冷たい風が吹きつけ、手にしていたシーツがふわりと宙を舞った。
軽やかに揺れた布は、そのまま高い木の枝に引っかかってしまう。

「・・・と、届かない。」

 背伸びをしても、全然届きそうになかった。完全に枝に絡み付いてしまった白いシーツは、ゆらゆらと揺れている。脚立もないし、あの高さだと、一人じゃ取るのは難しそうだ。
 
 俺はため息を吐きつつ、家に戻る。

 室内では、セインが机に向かい、魔法石の鑑別をしていた。小さなランプに石を当てながら、内側を覗き込むようにして、真剣な表情をしている。

「セイン、ちょっと手を貸してくれないか。」

「はい、勿論です！」

 声を掛けると、瞬時に椅子を引いて、セインがすぐに立ち上がる。あまりに素直で迅速な反応に、口元がゆるみそうになる。

 俺はセインを庭へ案内し、問題の木を指さして見上げた。

「悪いけど、肩車お願いしてもいいか？」

「え、っと・・・分かりました。」

 一瞬戸惑ったような間があったが、すぐに了解の返事が返ってくる。

 次の瞬間、ぐいっと身体が持ち上がり、視界が一気に高くなった。

「わっ。」

 思わず声が漏れる。

 安定感はあるものの、自分の足が地面から離れるというだけで、どこか心許ない。それでも、セインの手はしっかりと俺を支えてくれていた。

 セインは木にゆっくりと近寄り、俺はシーツへ両手を伸ばす。

「あと、ちょっと・・・！」

 枝の先で揺れる布が、指先にかすかに触れる。しかし、風にあおられて、また遠ざかる。

「もう少し！あっ、今、届きそう！」

 ようやく端が手の中に滑り込もうとしたその瞬間───

「す、すみません、一旦降ろします。」

「え？ え、ええっ！？」

 バランスを取りながら必死に手を伸ばしていた俺は、思わず声を上げた。

 だが、セインは動じず、丁寧に俺を地面へと下ろすと、軽やかに、1、2歩、助走をつけてジャンプする。

 そして、ひょいと飛び上がった後、軽々とシーツを回収してみせた。

「・・・ありがとう。でも、なんで降ろしたんだ。もうちょっとだったのに。」

「い、いや、その・・・当たって・・・というか・・・い、嫌ではないのですが・・・その。」

 セインは顔を真っ赤に染め、目を逸らしながら、言葉を詰まらせている。

 一体、何の話をしているのだろうか。

「よく分からないけれど、届くなら早くそう言ってくれればいいじゃないか。」

「あははは。」

 セインは笑って誤魔化すが、耳まで真っ赤な顔をしていた。
 なんとなくからかわれたような気がして、少しむずがゆい気持ちになる。

 戻ってきたシーツは、泥の跡が少しついていた。ため息をつきながら、俺は洗濯カゴにそれを戻す。

 もう一度、洗い直しだ。
 




───冬の季節は、やることが少ない。秋の間に、保存の効く食料を十分に備蓄し、薪や薬草なども、一通り揃えておくからだ。

 寒くなってからは、外へ出ることも減り、自然と室内で過ごす時間が増える。

 本を読んだり、料理や掃除をしているうちに、陽はすっかり傾いていた。窓の外は暗く、澄み切った空気に包まれており、冷え込みがじわじわと壁の隙間から、染み込んでくる。

 普段なら、魔法石を使った暖房器具で室内を温めているのだが、あいにく昨日、肝心の魔法石が何故か全て壊れてしまい、使い物にならなくなっていた。

 朝、セインが魔法石を鑑別していたのは、その修理のためだった。彼の話によれば、修復には一晩以上はかかるとのことだった。

「さ、さむい。」

 俺は自室で膝を抱え、ソファの隅で小さく縮こまっていた。足先は完全に冷えきってしまい、温もりがほとんど感じられない。

 暖かいスープでも作ろうかなと思った時、セインが部屋に入ってきた。毛布を肩に羽織りながら、真っ直ぐこちらに向かってくる。

「アゼクさん、こっち。」

「まさか、一緒に暖を取ろうだとか、言───」

「はい。」

 にこやかに即答された。

「・・・はぁ。」

 変なことを考えてる様子はない。寒さに耐えるのも限界で、文句を言う気力もなかった。

 黙って毛布の中に潜り込むと、セインの腕が、後ろからそっと俺を包み込む。

「アゼクさん、ちっちゃい。」

「うるさい！お前がでかいんだろ！」

「可愛いです。」

「はっ、何、言って・・・。」

 言い終えるよりも早く、セインがぐっと身体を寄せて、首辺りに顔をうずめてきた。

「・・・ひゃっ！？」

 冷たくなった鼻先が、うなじに触れる。不意を突かれて、情けない声が漏れてしまった。

「可愛い声ですね。」

「っ！？」

 耳元で甘く囁かれる声に、思わず肩が跳ねた。振り向けば、セインはいつも通り、無邪気な笑みを浮かべていた。

 その言葉は、からかっている訳ではなく、ただ、悪気なく、思ったことをそのまま言っているだけなんだろうなと感じる。

「・・・アゼクさん。」

「なっ、何して───」

 続きを言いかけたところで、首筋にまた、ふわりと気配を感じた。
今度は鼻を寄せ、ためらいもなくスンスンと音を立てながら、匂いを嗅がれる。
流れるようなその動作に、言葉を失ってしまう。

「いい匂い。暖かいですか？」

「ぁ、あっ・・・あたた、かい。」

 流石に怒ろうと思っていたのに、力が抜けてしまう。

 こわばっていた身体が、じんわりと解けるように熱を取り戻していく。急に襲ってくる眠気に負けて、文句を言う気にもなれなかった。

「よかった。」

 そう言うと、俺の身体をそっと抱き上げて、ベッドへと運び出した。

 セインの体温は俺よりも暖かくて、心地よくて。

 自分で歩かなければ、離れなければという意思に反して、俺は深い深い眠りに誘われてしまった。