ノン・フィクション ― 嘘だと気付かないうちは幸せな虚像の物語 ―

人外編【恋と故意】

第3話 第三者

　調査のために時間を要するとのことで、その日は帰宅した。
　どれくらいかかるのかは明確には提示されなかった。
　早ければ一週間。
　長ければ未定。
　そんなところだろうと、漠然と考えている、
　それと同時に不信感。
　大丈夫かな。
　最低の一週間だったら、私だって子済くんを見続けている。
　私が調べた方が早いんじゃないか。
　学校で子済くんを眺めながらそう思う。

　ああ、可愛いなあ。
　小さくて、ちょろちょろ動いて、皆に揶揄からかわれてる。
　頼まれたら断れない子済くん。
　持ち物が多すぎて持ちきれない子済くん。
　一生懸命動き回ってる子済くん。
　鼻をひくつかせて、尻尾をパタパタしてる子済くん。
　元気に生きてる子済くん。
　ああ、かわいい。すき。抱きしめたい。


「まーた子済のこと見てるの？」
「ぅえ！？」


　クラスメイトに話しかけらた。
　びっくりして変な声出た。
　そんなに集中してたのか、私。
　子済くんのことになると周りが見えなくなっちゃうから、今みたいに声をかけられるまで気付かないことも多いのよね。


「なんであんなのが好きなのか。未だによくわからないわ」


　クラスメイトは呆れたように言う。
　むっとしてしまう。
　けど、同時に安心する。


「いいのっ。私にだけ子済くんの良さがわかってれば」
「はいはい。ごちそうさまです。納得いくまで頑張りなさいな。……てか、あなたまた痩せた！？」
「あ……うん」
「もー！ 無理なダイエットは体に毒よ！ いくら好きな人が出来ても不健康になるのはだめ！」
「ご、ごめんって……これでも気をつけてるんだよ？」


　この子は、私が告白してフラれたことまで知っている。
　応援はしてくれるけど、協力はしないスタイル。
　ややこしくなくてむしろありがたい。
　この子は子済くんについては特に何も思ってないだろう。
　だからこそ安心して話していられる。


「全く。これ以上痩せたら承知しないわよ」
「うん。痩せるなら健康的にね」
「よろしい！ ところでさ、あの噂、どうだったの？」
「あー……ううん、音沙汰なし。やっぱりただの噂なんじゃないかな」
「そっかー。本当だったら私も試してみようと思ってたのに。ざんねーん」


　噂、というのは『幸せ本舗・ハッピーエンド』のことだ。
　今回嘘をついたのにはちゃんと理由がある。
　ライターさんに、｢ことが片付くまで、お店のことは他言されないようご注意を。まし広まってしまった場合、ご依頼は中断させていただきます。ご依頼が終わってからであれば、場所と社員に関すること以外はお話ししてくださって結構です｣と言われたから。
　依頼を中断されるのは困る。
　ごめん！
　心の中で勢いをつけて頭を下げ、謝った。
　これも私と子済くんのためだから……！


「じゃ、じゃあ私、そろそろ部活に行くね！　タイムが危ういから自主練しないと！」
「そっか。水泳部、大会近いんだったね。　がんばってね！」
「ありがとう！　がんばる！」



　―――――……




　二週間後。
　ライターさんからまたお便りが届いた。
　調査が終わったらしい。
　私はまた同じ道のりを歩み、同じお店の前にいる。
　何故『前』かというと、やっぱり異様な雰囲気にしり込みし、中々は入れないからだ。


「……子済くんっ」


　好きな人に関するものって、すごい。
　名前を呼ぶだけで行動できる。
　勇気が出る。
　何でもできそうな気がする。
　これが恋の力。
　もし、子済くんの何かを持っていたら。
　もし、子済くんが隣にいてくれたら。
　もし、子済くんとずっと一緒に入れたら。
　私は何でもできちゃう。
　それこそ、不可能なんてないって思えるだろう。
　はぁ、すき。
　早くあなたを抱きしめたい。


「いらっしゃいませ。お嬢さん」
「いらっしゃいませー！」
「……」
「こんにちは」


　今日は三人ともすでにいる。
　そして今日も、促されるがまま、立ちにくいソファーに腰掛ける。

　耳当てちゃんが飲み物を持ってくる。
　今日も紅茶だ。
　ライターさんは何かの書類をテーブルの上に広げる。
　目隠ししているのに見えているのだろうか。


「子済様について調査が完了いたしました」
「っ、どうでした！？」
「子済様の周辺を調査いたしましたが、怪しい人物はいませんね」
「……そう、ですか」


　勢いがなくなる。
　私と子済くんの邪魔をする存在はいない。
　それは嬉しい。
　けれど、ならばなぜ、子済くんは｢難しい｣と言うのだろうか。
　私は何か、子済に｢難しい｣ことを課してしまったのだろうか。

　目が霞む。視界が歪む。
　手に持ったコップの紅茶に、波紋ができる。


「怪しい人物はいませんが、親しい人物はいるようです」
「したしい、じんぶつ」


　したしい……？
　え、何……どういうこと？


「名前は卯崎うさき様。巳里様や子済様と隣のクラスですね」
「卯崎……」


　……あいつか……！！！