魔法より呪術のほうが最強のようです。

第二章 ヴァンパイアの呪い

１４ キララ『温泉に入るか……』

「ここの温泉は、魔力が回復するらしいですわ」

　キャンディは、そう言って、ぬぎぬぎ、と制服のボタンを外していく。
　短いスカートが、はらりと落ちる。あと、ピンクのブラとパンティも。
　はあ、ため息しかでない。
　
「あのね、私は呪われてるから温泉に入っても意味ないの」
「じゃあ、魔法とは関係ない効能を楽しんでみてはいかがかしら？」
　
　何？　と思いつつも、制服を脱ぎ、温泉へと向かう。

『魔力回復！』『滋養強壮！』『精力増強！』

　温泉の入り口に、このような効能を掲げる看板があった。
　
　──なんのこっちゃ？

　私には、まるで理解できなかった。
　でもまあ、温泉は嫌いじゃない。さっぱりするし、気持ちがいい。
　とりあえず、身体の大事な部分は、タオルで隠して移動する。
　キャンディは、おっぱいが大きすぎて、隠しきれてない。
　本人は、見られたってまったく平気みたい。す、すげー。

「ふぅ、極楽、極楽ぅ～ですわ～」

　湯船に浸かるキャンディは、今は姫ってことを忘れているだろう。
　もっとも、いつも姫という自覚があるのか、疑問なんだけどね。
　彼女は、王都ペンライトのお姫様。
　こんな大胆なことして、いいのだろうか。

「キララさん、裸の付き合いになったところで、ひとつ質問が」
「なに？」
「魔法が使えないって、どのような気持ち？」
「心に穴が空いてさ、もう、なんていうか……死んだ……って感じ」

　おーほほほっ！　と、キャンディは高らかに笑う。
　まわりで入浴しているお姉さんたちが、嫌な顔をした。
　すいません、と思いつつ、私は湯船に浸かって顔を隠す。
　浮かぶフルーツが、笑ってるように見えた。ぶくぶく……。

「キララさん、その気持ちは、魔法が使えない人に失礼ですわ」
「ふぇ？　ぶくぶく……」
「世の中には、魔法が使えなくても健気に生きている人もいるのですわ」
「そうだけど……ぶくぶく……」
「ああん、もう！　くよくよしてるキララさんは、らしくありませんわ」
「……ぶくぶく」
「とりあえず、武器屋にいって剣を買ってさしあげますわ」
「……え？」
「剣術は得意でしたわよね？」
「まぁ……」
「じゃあ、キララさんは戦士ってことでいきましょう！」
「はぁ」

　おーほほほっ！　と、また笑ったキャンディは、勢いよく湯船からあがった。
　ざぶん、と波立ち、フルーツたちが沈んでいく。
　危うく私は溺れかけた。

「わぁぁぁ！　ぶくぶくぶく……」


　　　　♨︎ 


「いい湯でしたわ～」
「うん、お肌すべすべ～」
「夏だけど、この村は涼しいですわ」
「山奥だからね、わぁ、風が気持ちいぃ」
「ふぅん、温泉もいいし、ここに別荘でも建てようかしら～」
「……は、発想がすげー」

　制服に着替えた私とキャンディは、商店街を歩いていた。
　もっとも、キャンディのスカートは短くて、同じ制服には見えないけど。
　スラッとした長い足、ふわりと揺れる金髪。
　姫様という風格が、あふれ出ている。
　それに比べて、私はどうだ？
　ピンク色の髪をした、ちんちくりんの子ども、かな？
　じろじろと、冒険者や村人の目線が、こちらに集まる。
　
　──いっしょに歩きたくない、公開処刑されてる気分……とほほ。

　まあ、気を取り直して、旅を続けよう。
　さてここで、この村──スワロウテイルについて考えてみる。
　その収入源は、鉱山の宝石と観光業。
　冒険者たちは、鉱山に宝石を掘りにいく。
　その疲れを癒しに、温泉に入る。
　で、また鉱山に宝石を掘りにいく。
　温泉に入る、といった好循環が生まれている。
　そしてさらに、宝石を換金した金でお土産を買っていくわけだが……。
　
「お嬢ちゃん！　ちょっと見ていって！」
「名物のフルーツあるよ！」
「いらっしゃいませー！」
「さあ、いらっしゃいませー！」

　客引きの声が、大きい。
　
「うるさい、ですわ……」
「それな」

　するとそのとき。
　トントン、と肩を叩かれた。
　振り返ると、勇者パーティにいる、マコとリクの笑顔があった。
　
「あれ？　二人とも髪が濡れてるっすね？」とリク。
「温泉に入ったの？　フルーツ、浮いてた？」とマコ。

　はい、と私が答えると、二人から、いいなぁと返ってきた。
　マコとリクは、買い物していたのだろう。
　カバンいっぱいに、土産物が入っている。
　特に気になったのは、いびつな形をした果物。
　そういえば温泉にも浮いていたな……。
　
　──げ、不味そう……。

　キャンディは、あたりを見回してから、マコのほうを見た。
　
「武器屋はどこかにありませんこと？」
「武器？　剣が欲しいのキャンディ？」
「はい、戦士のマコさんなら知ってるかと思いまして」
「ああ、武器屋に行ったけど、銅の剣しかなかった、あんなのすぐ折れて、使い物にならないよ」
「そうですか……残念ですわ」
「たぶん、この村にくる目的って鉱山だから、魔物が来ても倒さないで逃げるんじゃない」

　そうっすね、とリクが横から口をはさむ。
　
「鉱山のあたりにはオークが出るらしいっすけど、あいつら足が遅いから逃げちゃえばいいっす」
「そうそう、でも宝石の発掘に気を取られて、後ろからバグって噛まれて死んだ冒険者もいるらしいよ」
「それは、ウケるっす」
「オークの牙って鋭いからね」
「高く売れるらしいっすよ」
「でも、宝石のほうが高いからね」
「まあ、ここにくる冒険者は、宝石目当ての雑魚ってことっす」
「だから武器屋もショボいのね」

　よくわかりましたわ、とキャンディは言った。
　マコとリクは、首をかたむける。この二人、とても仲が良い。
　
「鉱山にでもいくんすか？」
「マジ？　クエストが終わるまでのんびりしてたらいいのに」
「いえ、勇者様に言われたのですわ。宝石を掘ってくるように、と」

　ふぅん、と言ったマコが、手を振った。
　
「じゃあ、私たちは勇者と合流してくるね」
「暗くなる前には、村に返ってくるんすよ、二人はまだ、お仕事体験っすから」
　
　おけーですわ、と言って、キャンディは親指を立てた。
　二人のまねをしたのだろう。
　うふふ、と笑うマコとリク。

「キララは魔法が使えないから、無理しちゃダメっすよ」
「オークがいたら逃げてね、わかった～？」

　うん、と言って、私はうなずいた。
　完全に弱者扱いされている。いや、子ども扱いかも。
　いってきます、とキャンディは言って、二人に手を振った。
　
「……とりあえず、剣はいりませんわね」
「うん」
「ロックハンマーだけ買いましょう。わたくしが奢ります」
「……ありがとう、キャンディ」

　私とキャンディは、適当に見つけた道具屋に入った。
　目当てのロックハンマーを二つ買って、店を出る。
　持ってみると、意外と軽い。
　これで宝石を発掘するわけだけど、ちゃんと掘れるのだろうか。
　ちょっと、やってみたい。
　ルビーにサファイヤ、クリスタル。きらきら、してるだろうなぁ。
　どんな宝石が惚れるやら、楽しみ。
　
「鉱山まで飛んで行きましょう」

　キャンディの提案に、うん、と私は答えた。
　もう慣れてきちゃった。魔法補助されることに。
　私はキャンディと手を繋ぎ、身をまかせる。
　今の私の命は、キャンディ次第と言っても過言ではない。
　空高く舞い上がり、もしここで落とされでもしたら……。

　──私は死ぬだろう。

　それでも、私はキャンディを信用するしかない。
　私は、空を飛びながら、キャンディのことを見つめる。
　思い出すのは、出会ったころ。魔法学校、大学一年のときだ。
　キャンディは、私のことを敵視していた。いわゆる、ライバル。
　自分より強い女子がいるなんて、思っていなかったのだろう。
　私だって、キャンディは姫なのに、こんなに強いなんて驚いた。
　強くなくたって、いいはずなのに。
　将来が約束された、恵まれた身分のはずなのに。
　
　──謎、謎、謎……本当に謎な姫様……。
　
　青い空のなか、私は本音をぶつけた。

「ねぇ、キャンディ」
「ん？」
「なんで、私に優しいの？」
「おーほほほ、それは友達だからですわ」
「……」
「……？」

　──なんだ、キャンディも私のことを友達だと思ってくれていたのか。
　
「よかった、私もキャンディのこと友達だと思っていた」
「まあ、ライバルでもありますから、そのこともお忘れなく」
「うん」
「いつか、また勝負しましょう。キララさんにかかっている呪いが祓え、魔法が完全に使えるようになったら」

　うん、と私は、元気良く答えた。
　もう遠慮はいらない。キャンディに甘えちゃえっ！
　気づくと私は、彼女の大きな胸に抱きついていた。

　──ふぅわぁ、気持ちぃぃ……。
　
「あらあら、キララさんって可愛いとこありますわね」
「……ダメ？」

　いいですわ、と答えたキャンディは、飛行速度を下げた。
　そろそろ、鉱山に着いたのだろう。
　ゆるりと風が弱くなり、私たちは落下していく。
　スタッと着地すると、キャンディは金髪をかきあげる。
　補助魔法は、なかなか魔力を消費するのだろう。
　
　──ごめんね……でも、ありがとう、キャンディ。