初恋は実らなかったけれど、熱心に花壇のお手入れをしていたら、もっと大きな恋が向こうからやって来ました！

夏休みのドロート子爵領

殿下は燃えている

side　アリスミー殿下　

　荒れた農地を復活させたい。
　それは一貴族の為ではない。
　国の、國民のためなのだ！

　パリトワの呼びかけで、高等部の生徒十数人が、プラウディ子爵領に集まった。
　役員や執行部員も当然の如く集結した。
　ただし、ラリアとルコーダは別行動だ。
　女子は子爵の持つ別邸で寝起きし、男子はテント生活となる。

　泥だらけの奉仕活動だ。
　そこにあるのは純粋な、誰かのお役に立ちたいという精神。
　一文の得にもならない、力仕事だ。
　このクソ暑い季節に。

　泣けるねえ。

　王子として、漢おとことして、人間として、わたしは泣く。

　泣いてるだけじゃ進まないので、わたしも長靴履いて現場作業を行う。
　率先垂範。
　適性は知らんけど、一応次代の国王、（候補）だからね。

　プラウディ子爵と子息のウルスは、王都で腕の良い医者に行かせた。
　子爵は肝臓の機能低下による腹部膨張だ。
　酒の飲みすぎもあったようだが、飲用していた水に含まれていた、微量の毒成分の影響が大きい。

　ウルスの方は、心身衰弱と診断されていた。
　ストレス過多によるものらしい。
　ただし、医者はこうも言った。

「似た症状を隣国で診たことがあります。鉱山作業に従事していた者たちでした。あくまで仮説ですが、頭の中に、少量の鉄などが張り付くと、神経がやられることがあるようです」

　神経がやられると、いきなり怒りっぽくなったり、簡単な計算が出来なくなったりすると言う。

　とりあえず、子爵とウルスは、解毒作用のある薬を飲みながら、しばらくの間、安静に過ごすことになった。

　早朝から、わたしも子爵の直轄地に向かう。
　子爵の持つ直轄地は、王立学園全体の敷地の倍くらいか。
　元々は、麦類と野菜根菜類を栽培しており、実り多き土地だったはずだ。

　全体の指揮は、アルバストが執る。

「まずは、敷地全域の雑草や切り株などを、全部取り除く」

　生徒らの奮闘により、たった二日間で、直轄地は更地状態になった。


　アルとフローナ嬢は、並んで、何か作業をしていた。
　アルが時折、じっと見つめていることに、フローナ嬢は気付いているのかね？
　そのフローナ嬢。フローでいいや。
　ドロート子爵夫人の指導により、清浄化を行った川の水を撒いている。

　湿り気を帯びた土に、アルは何かを埋めている。
　種蒔きはまだ早いぞ。
　ちょっと心配になって見に行く。

「あ、殿下」

　フローが顔を上げる。にこやかに彼女は言う。

「見てください！　こんなに立派に育ったんです！　ミーちゃん！」

　え？
　ミーちゃん？

　埋めているのは、わが友アルバスト秘蔵の、太い胴体をしたミミズだった。

「単なる泥状の土だったら、コイツラだけで十分なんだけど」

　ソウナンデスネエ。
　しかし、ここで迂闊に質問などしたら、小一時間ミミズ講義を受けるはめになる。

　わたしは到着したオリギア卿の姿を認め、挨拶に行く。

「これは殿下。自ら農地改善に着手されるとは、素晴らしいですな」

　卿は、蓋付の入れ物を抱えている。

「何をお持ちですか？　卿」
「ドロート子爵夫人からいただいた、牛の乳の加工品です。人間も食することが出来ますが、まあ酸っぱいことこの上ない」
「それを何に使うと……」
「土に混ぜると、土壌内の有害な菌の繁殖を押さえます」
「はあぁ」

　農業は国の根幹と言った、祖父は慧眼だったな。
　祖父の時代は、王家の直轄領で、王族たちが麦やそれに似た穀物を、熱心に栽培していたと聞く。
　現王は、わたしの父だが、農業に直接関わることは少ない。
　

　夕暮れになり、本日の作業も終了だ。

「殿下、遅くなりました」
「おお、メジオン！　どうだった？」

　生徒会の執行部員のメジオンは、親父さんがデカい商会をやっている。
　隣国にも販売ルートを持っているので、今回、土の売買に関して、いろいろ調べてもらっていた。

「やはり殿下の読み通りです。プラウディ子爵領に土を運んだのは、隣国デバイオの騎士団らしいです」

　なるほどな。

「しかも、運んで来た土ですが、デバイオの刑場のもの、だそうです」

　刑場の土だと！
　呪われそうじゃん！

　というか、たしか呪術師だか魔術師を、デバイオの王家は抱えていたぞ。

　夕焼けの空を背景に、土壌からは黒い靄でも昇っているように見える。

「殿下、ちょっといいか」

　ミミズ男、もといアルが来た。

「ダメだ。さっき土に入れたミミズが全滅した」

　わたしはアルに、メジオンからの情報である、ここの土は刑場から来たものだと告げる。

「ああ……道理で、見えなくていいものが、あちこちに見えるわけだ」

　何？　見えてるって？
　アルには何が見えているのか、コワイから聞かなかった。
　しかし。
　これではせっかくの土壌改善が滞ってしまうだろうな。

　仕方ない。
　アレをやるしかないか。

　わたしは、生徒会のメンバーだけ呼びつける。

「深夜、この土を完全に浄化する」

　浄化について、アルやパリトワは知っている。
　フローとヴィラとメジオンは、ぽかんとした顔だ。


　深夜。
　他の生徒らが寝静まった頃。

　わたしは、プラウディ子爵の直轄地全体を見据える。
　そして徐に右腕を伸ばし、掌を土に向ける。

「もろもろの凶事まがごと、目に見えぬ穢れよ。消滅せよ！」

　わたしの手から放たれた青白い炎は、いくつもの波のように地を這う。
　これで、この土壌は浄化された、はず、だ。