魔法学校受付事務のおねいさんは、婚約破棄の過去を乗り越え、年下の魔法使いに溺愛される

狩猟祭

　その日の夕暮れ、ティミナは父であるサントス侯爵に呼ばれて、本宅へ向かった。
　第一王子と婚約破棄されたティミナは、所謂傷モノとなった。
　なまじ高位貴族のため、次の婚約者を見つけることは、難しかったのだ。

　父からの説教だろうかと、ティミナは思う。
　今年も夜会は欠席か、苦い顔の父に手を引いてもらうか。

『受付のおねいさ――ん！』

　毎日のようにやって来る、隣国の若き魔法使いの声が聞こえたように感じ、ティミナは小さく微笑んだ。


「狩猟祭と夜会には、必ず出なさい」

　サントス侯爵は、にこりともしないで、ティミナに告げた。
　ティミナは一瞬息が詰まったが、返答せざるを得ない。

「かしこまりました」

　侯爵は片眉を上げる。

「夜会のエスコートは、わたし以外に頼め」
「はい……」
「もしも……だ」

　侯爵は追撃する。

「もしも、夜会までに相手が見つからなかったら、今の仕事を辞めて、届いている釣書から嫁ぎ先を選ぶように」

　それは家長の命令であり、決定だった。
　狩猟祭まで、あと二週間。

「お仕事、辞めたくないな……」

　侯爵邸から、大学校の寮に戻って来たティミナは独り言を漏らす。
　婚約破棄されて、激怒した父からティミナは邸を追い出された。
　当時在籍していた大学校の校長が、見かねて彼女を寮に引き入れた。

　卒業後も大学校の好意により、受付事務職に就けたのだ。

　ティミナはとうに、結婚は諦めている。
　このまま、大学校で仕事をしながら、一生過ごすのも悪くないと思う。

『おねいさ――ん！！』

　せめて、あの帝国からの留学生君が卒業するまでは、受付に居たいと。
　窓の外、秋の夜空には、星が瞬いた。



　翌日。
　朝から大学校の窓口は、混雑していた。

「ねえ、これ何の行列？」

　珍しく、マリエよりも遅れて出勤したティミナは彼女に訊ねた。

「ああ、昨日、あなたが退勤してから、急に王宮から連絡が来たの」
「へえ。何の？」
「今年の狩猟祭に、大学校の生徒も参加して良いって。身分問わず」

　些かティミナは驚いたが、表情には出ない。

「まあ。そうなの。では、並んでいる生徒さんは、参加希望なのかしら……」
「そうみたいね。褒章狙いで」

　例年の狩猟祭の褒章は、国王から下賜される剣やら宝石やらだったが、今年は違うらしい。

『本人もしくはそのグループが、一番希望するものを得ることが出来る』

　王宮からの書状には、確かにそう書いてあった。

　狩猟祭は、個人か三人までのグループで参加出来る。
　使用して良いのは、剣か弓。
　魔法は、治癒以外、使用禁止。

　狩猟して良い場所は、国王の持つ直轄領である。
　

「あら、今までと狩猟場所が変わったのね」

　直轄領は確かに広いし、潜んでいる獣の数も多い。
　だが、魔獣と呼ばれる凶悪な生物の生息地に近いので、狩猟祭で使われたことはなかった。


「おねいさ――ん！！」

　生徒らをかき分けて、ベネリスがやって来た。

「ベネリスさん。狩猟祭の申し込みですか？」
「はい！」

　ティミナは申込書を手渡す。

「それと、おねいさんにお願いがあります」
「なんでしょう？」

「俺と一緒に、狩猟祭に参加して下さい！」

　ベネリスの言葉の意味が頭に入らなかったティミナは、思わず淑女にあるまじき口を半開きにした。

「はい？」



　ひとしきり生徒の波が治まると、マリエはニヤニヤしながらティミナに話しかける。

「良かったじゃん。夜会のパートナーも見つかって」

「どうしましょう。狩猟祭なんて久しぶりだし、ドレスもないわ」

　困った風のティミナの頬が、薄っすらと紅色になっているのを、マリエはしっかりと気付いていた。

「私は出ないけど、応援に行くからね」

　ティミナは苦笑しながら頷いた。



　その日の夜。

　大学校の寮の自室で、ベネリスは床の上で足をバタバタさせながら悶絶していた。

「やったあ！！　誘えた！！　夜会のエスコートも受けて貰った！！」

　ああ、うるさいと思いながら、同室のカイは諦めて付き合っている。
　
「狩猟祭で傷を負ったおねいさんを、俺は癒したい」

　おねいさんことティミナの過去を聞いたベネリスは、いつになく真面目な顔でそう言った。
　それから彼は帝国の親に連絡を取ったり、ティミナの父、サントス侯爵に面会を申し込んだりした。

　やる時はやる男、なのか。
　それとも恋のなせる技か。

　まあ、どちらでも構わない。
　ただカイも、ベネリスの行動の結果と恋の行く末を、見届けたいと思った。
　だから、狩猟祭ではベネリスとティミナのグループに、カイも入った。

「エスコートは良いけど、ドレスは？　普通男が贈るだろ？　それと、お前の礼服とか、今持ってる？」
「えへへへ」

　気持ちの悪い、ベネリスの笑顔だ。

「勿論全部準備したよ。おねいさんにぴったりのドレス。ああ、もう早く見たい見たい！」

　だんだん面倒になったカイは、湯浴みに向かった。



　同日、王宮の執務室。
　
　侯爵家との婚約を、一方的に破棄したため、王太子になれなかった男は、王籍を離れた後も実弟の執務を手伝っていた。
　今回の狩猟祭の運営は、彼に任された。もっとも、上手くいけば弟である王太子の手柄になる。
　本来の彼の性格からすれば、許しがたいことだが。

　三年前の屈辱を、晴らす時が来たのだ。　
　途中、帝国から面倒な申し入れがあったが、準備は万端だ。

　
　王太子に返り咲く機会が与えられたのだと、彼は声なく笑った。