シュヴァール国競馬伝～平民生まれの少年騎手は、貴族社会の競馬界で旋風を巻き起こす～

一章：出会い

4．競馬とは

　騎手？調教師？と、首を傾げて居ると彼は、シルヴァン様は困ったように笑った。

「聞きなれない言葉ばかりだったようだな」
「えっと、ごめんなさい……」
「まあ、調教師という言葉も知らなかったのなら当然の反応だ。……平民には聞き馴染みのないものだろうからな」

　謝る僕の頭を撫で、笑ったシルヴァン様は、考え混むように腕を組んだ。

「さて、どう説明したものか……ジャンは、ここで育てた馬達は、どうなるか知ってるか？」

　シルヴァン様の問いに首を横に降る。

「ううん……領主様の物だとは、聞いてるけど……育った後、領主様のところに行くだけじゃないの？」
「まあ、その認識も間違ってない」

　僕の答えにシルヴァン様が頷く。

「ここで、育てた馬の仕事は四種類に分けられる。個人的な乗馬の為の乗用馬、馬車を引く荷馬、伯爵領地の騎士団や軍で軍馬。そして、速さを競う競走馬だ」

　シルヴァン様の言葉で理解できたのは、最初の二つ。

　乗用馬は僕が乗って訓練するのも乗馬だし、荷馬はうちでも馬に荷馬車を引いてもらうことがあるからなんとなくわかる。うちでも使うのは、小型馬だから、シルヴァン様の言ってる事とは違うかもしれないけど。

　だけど、後ろ二つはいまいちわからない。

　騎士団や軍は、たまーに村の近くまで演習？遠征？きてるらしいからなんとなくは知ってる。魔物や盗賊を倒してくれる人達だ。だから、わからなくとも軍馬というのは、その人達の乗ってる馬なのだと思う。

　そして、シルヴァン様のお仕事とも関係してるらしい競走馬についてはさっぱりだ。なにもわからない。

「君は素直だな」

　わからない事が顔に出てたのか、シルヴァン様が笑う。

「何がわからないんだ？競走馬だけか？」
「えっと、軍馬も……」
「わかった。そっちも軽く説明しよう」

　僕の言葉にシルヴァンは頷き、ゆっくりと説明してくれる。

「騎士団や軍はわかるか？」
「うん」

　シルヴァン様が僕に問いかけ、それに頷いていく。

「彼らは、戦う事が仕事だ。その為、危険な戦場に赴くが、馬は臆病だろう？」
「うん」
「軍馬というのは、戦場での音などに恐れないよう訓練された馬達だ。乗用馬もある程度は訓練されるが、軍馬は、兵器でもある。音や魔物に怯える事もなければ、走ってる最中、弱い魔物や人間程度なら踏み潰してしまうくらいにはな」

　シルヴァン様の言葉の光景を想像して、ちょっと息を飲む。

　暴れた馬に蹴られたら間違いなく怪我するし、場合によっては死んじゃうのに意図的に操ってそれができるように訓練された馬は恐怖でしかない。

　馬は好きだけど、好きだからこそ、その怖さを知っているのだ。

「そして、競走馬だが……決められたコースを選りすぐりの速い馬に騎手……馬を速く走らせる事に長けた者を乗せ、それを何頭も一斉に走らせて、一番速い馬を決める。それを競馬と言い、その競馬で走る馬を競走馬と言うんだ」
「……なんの為に走らせるの？」

　やってる事は、乗馬と変わらない気がする。速さを競うと言うのも、面白いとは思うけど、必要な事なのか？って思ってしまった。

「まあ……貴族の道楽だな」

　僕の問いに苦笑するシルヴァン様。

「乗用馬や荷馬、軍馬とは違い、競馬、競走馬と言うのは、人間の生活に必要なものではない。ではないが……あのレースの一瞬にロマンがある」
「ロマン……？」
「そうだ。自分の乗った馬が、育てた馬が、勝利の為に、数分の一瞬の為に走るあの感覚が、何物にも代えがたい唯一のロマンがあるんだ」

　熱のこもったシルヴァン様の言葉。その言葉に、本当に競馬というものが好きなんだと思った。