魔王を倒したので砂漠でも緑化しようかと思う【完】

第十二章

『誰もが混乱する事態への突入』

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　予定に無い出撃に関して、元から嫌な予感はしたのだ。
今まで被害らしい被害が無く、予定のまま推移しつつあるからといって、余裕を消費して無駄な出撃をする必要なんか無い。まして敵の精鋭集団を押さえつけるために、数を残して精鋭集団を外に出して一つずつ潰して歩いている最中なのである。これまで順調だっただけに何がマズイのか不明だが、あえて言うならば政治ゲームは戦争中でも起き得ることを忘れていた事だろう。

そして政争だけは得意な馬鹿どもが出撃するのを許してしまった事が、問題の始まりとなる。

「大変です！　突如としてアンデット群が来襲！　各地と分断されました！」
「なんだと！？　急いで砦の内外を確認しろ！」
　可能性そのものは考慮していた。だが、こんなに早く使うとは意外だった。
こちらは相手が上位アンデッドなのか、それとも魔族を巧みに使いこなす指揮官なのか特定していなかったからだ。相手の情報があれば封殺できる事も多く、こんな序盤で使ってしまえば正体がバレる。そんな危険を冒してまでこのタイミングで使うとは思いもよらなかったのである。単純に西岸から南部にかけて何かあったのか、それとも思った以上に魔族側が追い詰められているのかもしれない。

いずれにせよ想定外であり初動は出遅れた。

「諸侯の一部と連絡が取れません！　想定よりも進軍している模様！」
「功績狙いで余計な進軍をしたのか！？　呼び戻せ！」
「それが、オオトカゲらしき巨大なスケルトンを確認！　救援に出た騎士団が手を取られて居ます！　このままでは合流どころか伝令も出せません！」
　なんというか、手柄さえ立てれば……と考える馬鹿は何処にでもいる。
誰も先陣だとか有力な拠点制圧の功績を高く評価するなどとは言って居ないのだが、慣例的にやったら自分の評価が上がると考えて実行する馬鹿が居る。もちろんこのまま安全策で進んだ場合、功績が横並びになって勤務評定で上の者とか、ヨセフ伯や俺に近いものが評価され易いという懸念はあるだろう。そのために目立とうとする気持ちも判らないではない。

今まではそう言った馬鹿の行動を出来るだけ抑えていたのだが、ここのところ堤防の設営で動けない不満が溜まっていたツケが暴走に走らせたのだろう。

「マズイなあんな馬鹿どもでも重要な戦力だというのに合流出来んぞ」
「相手を躊躇わせるには数が必要ですからね。それに、連中にゴーレムを持たせているから本陣を守りが薄くなっている。こっちに突撃してくる可能性がありますよ」
　取り巻き男爵ことラブロル男爵と顔を合わせて苦笑する。
いっそ見捨てたいのだがそうもいかない。何しろ敵よりも遥かに多い数であるからこそ、魔族の精鋭部隊が突っ込んでこないのだ。向こうは一体一体が強力な代わりに二十名ほどしか数が居無い。戦闘力が高いからあっという間に兵士を駆逐できてしまうのでこちらは危険になり、数が居れば向こうも躊躇うからこそバランスが採れていたのだ。

身分の高さを除いても救援しなければならないのだが、どうにも戦力が足りない。これというのも予定を崩して無理に出撃した馬鹿のせいであり、政争を怠って止められなかった俺の責任である。

「狼狽えるな小僧ども！　本陣を前に出す！　数が足らぬならこちらから合流に向かえば良いのだ！　直ぐに取って返すゆえ、砦を奪われぬ程度の後衛が居れば良い」
「閣下！？　まさか閣下自ら出撃されるおつもりですか！？」
「危険です！」
　そこに蛮族の王として相応しい男がそこにいた。
ヨセフ伯は完全武装で顔の見えるタイプの兜を被っている。馬に乗ってないのは単純に、アンデッドに怯えて使い物にならない事を避ける為だろう。この状況で出撃しようとする辺り、肝っ玉が据わっているというか、はた迷惑というか。

だが、その決断がそれほど間違って居ないのも確かだった。ここで迷っているよりマシなのは確かだ。

「騎士団が大型のスケルトンを排除します。その時に突撃してください」
「ゴルビー伯！？　閣下を止めるべきであろう！　何を……」
「良い。はははは、血が湧き踊るわ！　これぞ戦争という物よ」
　どうにも止まらなさそうなのでせめてタイミングをコントロールしておく。
今すぐ出撃しそうな勢いだが、こう言っておけば大型の魔物の骨を使ったスケルトンが倒れてから出撃するだろう。何というかイザとなればジュガス２に抱えてもらって脱出できるが、その時の大型のスケルトンが生き残って居ては押し倒されてしまう可能性がある。ならばせめて、現状で最も危険なあの骨……恐竜か何かを倒してからにすべきだろう。

ともあれ、その前にやっておくべきことがある。

「青三条殿！　矢避けの手配と、確認したいことがある。確か……」
「大将はんなら任せとき。それと、うっところの幽鬼どもの話やろ？　あれは土地を丸ごと呪う儀式やね。でも、こーゆう本拠地で使うべき術やあらへんわ。同じ術者とも限りまへんし、死人帰りゆう以外に参考にはならへんやろ」
　出撃する総大将を放置はできない。高位魔術師を張り付けておくべきだ。
青三条なら飛んでスナイプや砲撃系の呪文を防げるだろう。どのみち彼女は我が国に協力的ではないので、友人であるエリースポンサーであるヨセフ伯を守ることに専念させるべきだ。能動型で好戦的なら話は別だったが、現時点ではこれ以上動かすことは出来まい。

その上で彼女から聞いておきたかったのは、東の大国である夏王朝を疲弊させているアンデットの災禍に関する情報である。

「十分ですよ。浄化が必要な呪詛タイプじゃないってだけでもね」
「我々の中に浄化や解呪が得意な者は居ないので無駄撃ちせずに済みました」
「結界系だとするならば、何かの条件を踏んでしまったと推測が付きます」
「我々を引き釣り混んでから発動する筈だったのかな？　そう考えれば敵指揮官の性格も想像できますし、仮に敵将と指揮官が別々の存在だったら反目することも考えられます。ほら、情報と意見の高官は無駄ではないでしょう？　ひとまずはお互いに生き残ってから状況を立て直すことにしましょうか」
　同じ様に見えても相手が罠に嵌めたのと、勝手に発動したので差が出る。
さっきから感じている違和感なのだが、こんなタイミングで発動する意味がない術なのだ。もちろん我々はそれぞれが孤立しているし、何だったら戦死者も出ているだろう。だが、低位のアンデットは決して強くはないので幾らでも立て直しが効く。混乱はしているが組織が機能していない訳ではないし、何処かの司令部が皆殺しにされたわけでもない。結果的に孤立してしまっただけで、素人であるヨセフ伯が強引な指示を下しただけで再合流が可能なほどである。

素人……もしかしたらアンデットを呼んだ奴の方はそうなのかもしれない。

「まあ、こういゆう時なのに弁舌で戦うつもりおすか？」
「明るいニュースを届けるのも仕事な物で。まあ、実際助かりましたよ。相手の総大将が素人ならよほどやり易いです。魔族の指揮官と総大将は別物の可能性が出てきました。上位のアンデッドが取引してやらせているのか、それとも西進制御して素人考えで効率的に動いているだけなのかで随分と違います。ともあれ、ヨセフ伯と貴女の無事だけお考え下さい。今回の事が終われば、後はそう長くはないでしょう」
　正直な話、アンデッドを呼ぶのが早過ぎる。
もしこちらを殲滅するならば、引き返せない所まで誘き寄せてからするなり、戻って来た騎士団が別の場所に移動した所で伝令を巻き込む形でやるだろう。今みたいに外縁部で混乱を引き起こし、それも間もなく主力が返ってくる段階でやっても無駄なのだ。確かにアンデッドが延々と湧き出て来るとか、倒したはずのゾンビがスケルトンになって襲い掛かって来るのは恐ろしいだろう。だが、低位アンデッドは弱い。魔族の部隊が本陣に切り込んで来る方がよほど危なかった可能性はある。

では、どうして今みたいなことが起きているのか？　それはおそらく、敵が想定した『こういうことが起きたら最終決壊を起動して守りに入る』という条件を踏んでしまったから自動発動したのである。

「大言壮語でないことを祈りますわ。ほな、また」
「ええ。ここで合流するのか前線に築いた陣地になるのかは分かりませんけれどね。百足列車も呼び寄せてますので、そちらかもしれません。ではまた」
　ヨセフ伯の元に向かった青三条を見送り、手近な者に指示を出す。
この砦を守るために門を死守させつつ、余った戦力で外に出た部隊と再合流を果たすためである。マジックアイテムの中から火球などの装備を持ち出す許可を紙に書き、ヨセフ伯の本陣ほか秩序を保っている部隊に渡すことにした。

そして俺自身も蛇腹剣を用意し、ひとまず作業用ゴーレムの元に中衛陣地を築きに向かったのである。