保健室の先生に召使にされた僕はお悩み解決を通して学校中の女子たちと仲良くなっていた

３章：夕凪雅（体育祭で活躍せよ）

夜の憩い３

　夕食が出来上がり、僕がお皿に盛り付け、日和がテーブルに運ぶ。

　全てを運び終えたところで、僕たちはテーブルを挟んで向かい合う形で座った。特に見るわけではないのだが、ＢＧＭとしてテレビをつけておく。

「「いただきます」」

　一緒のタイミングで食べようという意思表示をするために、スプーンを持つ前に僕らは両手を合わせ、挨拶を済ませる。

　スプーンでカレーを掬い、口に入れる前に１度凝視する。匂いから感じては分かっていたが、鍋の底に黒い模様が描かれていたことでより一層『焦がしてしまった』という現実が僕に押し寄せた。

「うまく作れなくて、ごめん」

　不甲斐ない自分を恥じ、日和に謝ってしまう。

「仕方ないよ。元はといえば、私があんなことしたり、言ったのが悪かったわけだし」

　日和はそう言って我先にカレーを口に入れる。

「うん、焦げても案外美味しいよ」

　二、三回噛んだところで味の感想を言ってくれた。口元を手で隠しているため顔全体を見ることは叶わないが、優しげな目から美味しいと思ってくれているのは確かだった。

　日和に感化され、僕もまたスプーンで掬ったカレーを口の中に入れる。若干焦げた味はするけれど、総体的には普段食べるカレーと遜色はない。日和の言ったとおりだ。

「確かに行けるね。焦げたことにすぐ気づけたのが良かったのかな」

「それだけじゃないと思う。このカレーには隠し味が入っているのよ」

　口に含んだカレーを食べ終えた日和は得意げな様子で僕に言ってくる。

　隠し味。そんなものを入れたつもりはない。僕はただ商品に印字された作り方を見ながら調理したに過ぎないのだが。

「それはね……」

　僕の表情から分かっていないと思ったのか、日和は自ら答える素振りを見せる。

「私のことを『大好き』と言った文也の愛情だよ」

　日和の発言に僕は口に含んだカレーが喉に詰まる。「ゴホッ、ゴホッ」と咳き込みながら胸を叩き、近くにあった麦茶を飲んだ。

　発言することに恥ずかしさを微塵も見せなかった日和とは反対に僕は羞恥心に囚われる。体の熱さはカレーの熱によるものではないだろう。

　焦る僕を日和は満面の笑みで見ていた。テーブルに料理を運んでいる時から日和はずっと上機嫌だ。僕の発言がよっぽど効いてくれたらしい。

「まあ、そうかもしれないね」

　流石に無心で作っていたなんて言えないので肯定しておくことにする。

「でしょ！」

　日和は一切の疑いもなく、僕の肯定に頷いてみせた。

　夫婦生活では、互いの愛情を確かめるために相手に対して定期的に「好き」と伝えることが大事だとテレビで聞いたことがあるが、その実用性を肌で感じることができた。

「雅ちゃん、１０００メートルで１位取れるかな？」

　しばらく二人で食べることに注力していると、夕凪さんについての話題が飛び出る。発話者は日和だ。その発言を受け、夕凪さんのお姉さんの発言が脳裏によぎる。

「日和は夕凪さんが１位を取れると思う？」

　口の中を空にしてから日和に尋ねる。

「うーん、わたしは陸上経験がないから１ヶ月でどれくらいタイムを縮めることができるか分からないんだよね。だから１位が取れるかどうかは分からない。あるのは１位を取ってほしいっていう願望だけかな」
　日和の発言に僕は頷く。

「僕も同感。夕凪さんに教えている立場ではあるけれど、僕も陸上経験は皆無みたいなもんだから。ＳＮＳの発信を生かして教えているけれど、その訓練によってどれくらいの効果が得られるかは分からない。でも、１位を取れると信じてる。信じなければ何も始まらないからね」

　今度は日和が僕の発言に頷いた。

「ただ……」

　そこで僕は変に言葉を区切る。日和は「ただ？」と次の発言に興味を持つように僕の前置きを繰り返した。言う前に一度麦茶を口にする。

「夕凪さんのお姉さんは違うみたいなんだ」

「夕凪さんが……雅ちゃんのことを一番信じてそうな人な気がするけど……」

　日和の言うことはごもっともだ。

　夕凪さんの口ぶりから彼女は夕凪さんに対して誰よりも情を抱いているのは間違いない。であれば、夕凪さんが１位を取るために頑張っている姿勢を目の当たりにしたら、応援するのが道理のはずだ。

「夕凪さんはなんて言ってたの？」

　彼女が夕凪さんに対して何を思っているのか気になるらしく、前のめりになって聞いてくる。

「１位を取るのは不可能だと思っているみたい。今すぐ諦めて楽になった方がいいって言ってた。夕凪さんが傷つく姿は見たくないからだって」

　僕の発言に日和は耳を疑っているようだった。目を大きくしながら何か言いたそうに口を開いている。

「そうなんだ……」

　先ほどまでの上機嫌はどこに行ったのか、日和は寂しそうな表情をしながら力なさげに座り直す。僕はこの話題について話したことを少しばかり後悔した。

「私ね、文也がいないところで雅ちゃんから夕凪さんについていろいろな話をするの」

　どう励まそうか悩んでいると日和が再び口を開いた。

「雅ちゃん、小さい頃から泣き虫でよく揶揄われてたんだって。そんな時はいつも夕凪さんが助けてくれたらしい。雅ちゃんが泣いていると泣き止むまでずっと励ましてくれるんだって。雅ちゃんにとって夕凪さんは憧れの存在みたい。お姉さんの話をする時の雅ちゃんはいつもキラキラ輝いているから、『この子は本当にお姉さんが好きなんだ』っていたいくらい伝わってくるの。私、夕凪さんのことがすごく苦手だったけど、雅ちゃんの話を聞いた今は一緒にいることが苦にならないんだよね」

　その時の光景を思い出しているのか、口調は穏やかだった。最初に会った時は怯えた様子を見せていた日和だが、今日はそんなに警戒心を見せてはいなかった。それは夕凪さんが話してくれたことと一昨日の夕凪さんのお姉さんの振る舞いを見た結果なのだろう。

「ただ、今の文也の話を聞いて、夕凪さんのことがまた苦手になりそう。いや、苦手というよりは嫌いになりそうと言ったほうが正しいかも。夕凪さんのために頑張っている雅ちゃんに対してそんなことを言うのは流石に許せない」

　日和は今まで見せたこともないような雰囲気を見せる。悲しさと怒りが混じったような、そんな雰囲気だ。

　彼女の様子を見て、僕は一度拳を握った。一度深く息を吸う。それから意を決するように口を開いた。

「でも、」「日和」

　同じタイミングで話そうとして声がバッティングする。互いに呆気に取られながらも、次の瞬間には頬を緩めた。

「お先どうぞ」

　日和が僕に話を促す。ここで僕が同じようにすれば話は平行線を辿ることが見えたので、「じゃあ」と言って話を進めることにする。

「夕凪さんが言ってたんだけどさ。お姉さんは最近、何らかの問題があって元気をなくしているらしいんだ。もしかすると、その問題があったから夕凪さんに対して『諦めたほうがいい』なんて思ったのかもしれない。だって夕凪さんの言う人物像であれば、『諦めたほうがいい』なんて絶対に言わないだろうからね」

　僕の話に日和は「そうだね」と肯定する。僕は区切るように一呼吸おいてから次の言葉を口にした。

「それで、これはあくまで僕の推論にすぎないんだけど、もしかするとその問題っていうのが日和をいじめたことと関係があるかもしれないって思ったんだ」

　日和の一件は解決した。でも、それは表面的に解決しただけであって、互いの腹の中は未だ消えていない。夕凪さんの話を聞いた今、日和も色々と疑問に思っていることだろう。

「だから、夕凪さんのお姉さんがどうして日和にひどいことをしたのか調べてみるのもありかなって思ったんだけどどうかな？」

　せっかくの機会だ。一度深く踏み込んでおくのもありかもしれない。もし、何かあればその時は僕がまた日和を守ればいいだけの話だ。

　これは大事な話だ。だから僕は日和の視線から目を逸らさず、尋ねる。

　日和は口を小さく開きながら、瞳を輝かせて僕を見る。瞬きで瞳を閉じると同時に、口を閉ざす。その時には口角が上がっていた。

「私も同じこと考えてた」