COLLAR(s)

＃１２

　会社から２駅ほど離れた繁華街の、ちょっと小洒落た居酒屋で倉見たちはグラスを合わせた。
　男女８人。倉見は八木と、他同僚２名が一緒。相手の女性達は２０代の看護師――という触れ込みだったはずだが。
「ごめ～ん。２０代はこの子だけなの」
　と言って、他の３人の女は笑った。
　２５だと紹介されたその女性は、眩しそうな笑顔を倉見に向けた。
　最近テレビでよく見る。若手の女優によく似た、なかなか可愛い女性だった。
「私、こういうのに参加するの初めてで……」
　平居千秋ひらいちあきと名乗ったその女性は、そう言って心細そうに俯いた。
　きっと先輩達に強引に連れてこられたのだろう。２０代の看護師という餌に、一応嘘はないぞという言い訳の為だな……と感じて少し気の毒になり、倉見は「そうなんですか」と頷いてみせた。
　八木は、知り合いだという女の一人に「嘘つくなよなぁ」と文句を言っていたが、「全員２０代とは言ってません！」と突っ込まれ、詐欺だ！と笑っている。
　倉見も笑うと、千秋の方を見る。
　グラスのビールにはあまり口をつけず、水を飲んでいる様子が気になった。
「他の飲み物、頼みましょうか？」
　すると千秋は嬉しそうに笑った。
「ありがとうございます。私、お酒飲めないんです。ごめんなさい」
「謝ることないですよ。ソフトドリンク頼みましょう」
　そう言ってメニューを見せる倉見を、千秋はじっと見つめた。
「倉見さんって、こういう所に来なくても、彼女いそうなんですけど？」
「……」
　倉見は答えずに笑った。それを隣で聞いてた八木が「彼、婚約者に逃げられたばっかりなんだ。慰めてあげてよ」と余計なことを言う。
　それを聞いていた他の女性たちが口々に言った。
「嘘でしょう？私なら絶対逃がさないけどな」
「死んでも捕まえておくわよね」
「そんな勿体ないことする女いるんだ？」
「――」
　倉見は恥ずかしさと情けなさで、思わず八木を睨みつけた。八木は、まぁまぁ……という顔をして肩を叩く。倉見はため息をつくと、自分をじっと見つめる千秋に気づいて苦笑した。
「気にしないで下さいね」
「でもショックですよね」
「まぁ……ね」
　倉見は俯いて笑った。


　途中、トイレで中座すると、少し間をおいて八木が入ってきた。
　倉見が手を洗う背後で用を足しながら、「千秋ちゃん、お前に気があるな」と呟いた。
「そうかな？」
「見てりゃ分かるよ」
　倉見は肩をすくめると、「席が近いからそう感じるだけだよ」と言った。
「気づいてるくせに。察してあげなよ」
「……」
　倉見はハンカチで手を拭きながら、黙って俯く。
「連絡先交換した？」
「いいや」
　2人一緒にトイレを出ると、テーブルに戻る前に八木が言った。
「ちゃんと連絡先交換しろよ」
「――」
　倉見は黙って視線を入り口の方へ向けた。
　茶色い髪をした、背の高い男の後ろ姿が一瞬目に留まる。
「！？」
　ハッとなり、思わず目を見張る。何故だか鼓動が高鳴った。
　(まさか……)
　だが、振り返った男の顔が、似ても似つかぬ別人と分かりガッカリする。

　(ガッカリ？)
　(なんでガッカリするんだ？)

　彼がこんな所にいるわけない。彼は埼玉に住んでるんだ。
　まぁ、電車で来れない距離ではないが……
　テーブルに戻ってからも、倉見はどこか上の空で終始ぼんやりしていた。千秋から何か質問されたような気がしたが、その内容も、自分が何を答えたのかも、よく覚えていない。
　常に誰かの面影を目の端で探している。
　それが香穂子ではなく、綾瀬であることに気づいて、倉見は困惑した。

　午後八時過ぎ。
　店の外に出て、カラオケに行こうという話になったが、倉見はそれを辞退した。
「えぇ？なんでだよ」
「悪い。俺、今日はここで帰るわ」
　倉見はそう言うと、女性たちに頭を下げた。
　八木が何かを言いかけたが、「また週明けな」と言って背を向ける。
　千秋も何か言いたげに目を向けていたが、それには気づかぬふりをした。
　酷いとは思ったが、倉見は逃げるようにその場を離れた。