ぼくらのおわはじ

卯月之章 其二

028.お話

　座っていない方の座面をトントンと叩き、隣に座るよう促される。ルーラはそれには応じず、少し離れて正面に立った。正直ここへ来るまでにかなり体力を消耗したので、物凄く座りたい。しかし、何となく弱っているところを見せたくなかったのである。

　相手は一瞬、つまらなさそうに目を伏せたが、すぐ笑顔を作って尋ねてきた。

「一回は入るって言ってくれたよな。気が変わったのは何で？」

「その前に質問いいか。ラヴィンを放火魔に変えたのはお前か？」

　相手からの質問を遮り、ルーラは単刀直入に言った。無意識に語気が強まる。すると、相手はキョトンとして答えた。

「そうだけど。え、何か怒ってる？」

「あっさり認めやがったなお前！　いや怒ってるっていうか、まず自分が何したかわかってんのか?!」

「何ってそりゃあ、魔法使いをあるべき姿に戻したんだよ」

「…はぁ？」

　怪訝な顔をしたルーラに、相手は語る。


「神社でも少し話したけど、魔法使いってのは人生に余計な価値を付加したがるんだ。人の役に立てだとか、功績を残せだとか。このまま魔法使いが蔓延る世が続けば将来、アイツらは自らの手で、この世を破滅へ導く。見ただろ、ラヴィン・フェリズの起こした凶行を。あれがいずれ、世界規模で起こる」

　当然の事実を教えるような調子で、言葉を連ねていく。

「でも、今はまだ誰もそのことに気付いていない。魔法使い達本人ですら。だから戻してやったんだ。いち早く自覚させるために。自分達が、有害な存在なんだって」

　雲が、太陽を覆い隠した。辺りが薄暗くなる。4月の初旬、日が差さないとまだ少し肌寒い。周囲の雑踏が、嫌に耳についた。

「どう、納得した？」

「…するわけないだろ」

　ルーラは相手を睨みつけた。

「あるべき姿？　話の飛躍も良いところだ。この世の破滅だの何だの、そんなお伽噺のために、ラヴィンや他の罪のない人達を犠牲にしたのか。凶行って、お前が無理矢理やらせたんだろうが。そっちのほうが余程有害じゃないか」

「どしたんルーラ、お前も魔法使いのこと嫌いだったろ？　アイツらに自分の気持ちなんてわからないって」

「もう関係ない！　ラヴィンとも最近は普通に話すよ。アイツほんとに普通だった。魔法の有る無しとか関係なく！　今までは変にそれに固着してたんだ。でももう気にしてない。だから、お前の言うサークルには入らない！」

　そこまで声を荒らげて、ルーラはようやく息を吸った。相手は、そんなルーラの様子を黙って見つめていた。何を考えているのかわからない。

「…じゃ、俺はこれが聞きたかっただけだから。もう二度と関わるな」

　そんな態度にも腹が立って、ルーラは踵を返そうとする。


「帰さないけど」


　低く、声が貫いた。

「ルーラはもう、俺達のところに片足突っ込んでるんだから」

　ルーラの足がピタリと止まる。相手は更に続ける。



「使っただろ、魔導。俺達の仲間の印」



　ゆっくりと振り返る。

　闇を映した瞳が、こちらを見据えていた。蛇に睨まれた蛙とは、まさにこのことだろう。ルーラはその場から動けなくなった。

「隣、おいで？」

　再び座面を指で小突く。今度は大人しく従った。相手の顔を見れない。

「さっき俺達を有害呼ばわりしたことは、聞かなかったことにしてやるよ。きっとまだ、気が動転してるだけだよな？　魔法使いの暴走も見るの初めてだっただろうし、そのうえいきなりあんな凄まじい力が使えるようになってさ。……なぁ、わかるよな、ルーラ」

　ぐい、と顔を覗き込まれ、無理やり目を合わせられる。瞳の影があまりに濃くて、足を滑らせて落ちてしまいそうな気さえした。


「魔導を用いて、魔法使いを打ち負かしたんだ。お前はもうこっち側。認めろよ、なぁ」


　反論の余地は充分ある。

　ルーラは、ラヴィンを助けたかったのだ。倒そうとしたわけではない。もう彼を、魔法使いを嫌いだなんて思っていない。そっち側になんて行きたくない。しかし、言えなかった。太腿の上で握り締めた拳が、汗をかいている。体が動かない。


　すっかり萎縮してしまったルーラの肩を、ふいに相手が馴れ馴れしく叩いた。

「そんな堅くならなくていいって。ルーラは凄いことを成し遂げたんだよ？　初回からあれだけ魔導を使いこなしたんだから。やっぱ“神童”の為せる技なんかな」

「…し、んどう？」

　掠れながらも、やっとで声を出せた。すると相手は、何故かポカンと口を開けた。そして急に「そうだった！」と手を叩く。ルーラの身体が、驚きで大きく跳ねた。

「そういや、まだ何も詳細聞いてなかったな！　いやーうっかりしてたわ、悪い悪い！　そりゃわからないよな、怖いよな！　つーか第壱枚様も、邪魔するくらいならそっちで説明しとけっての。ほんっと何であんなクソ女が幹部やってんだか…」

　ルーラが話に着いて行けずに戸惑っていると、また相手はニコニコとし始めた。

「わかったわかった、今から色々教えてやるからな。そしたら一緒に行こう！　な、これでいいだろ」

「い、いや、俺は」

「まずこれ見て！　神社で言ってたビラ配りのやつ」

　何やら相手は素早くスマホを操作する。間もなく、ルーラのスマホから通知音がした。見ると、メッセージアプリに画像が届いている。

　全体的に桜色、アクセントカラーに紅色と金色を使用した、華やかなデザインでまとめられた広告だった。目立つところに「生きてさえいればいい。貴方はそれだけで尊い」という文章が載っている。



　そしてその下に、「永久手向花とこしえのたむけばなで、人生をあるべき姿に戻しましょう」とあった。



「…とこしえの、たむけばな？」

「それが教団の名前」

　ルーラの呟きを相手が拾う。次いで生まれた疑問も、すぐさま解消される。

「今まではサークルって表現してたけど、ほんとは宗教なんだよ。ほら、いきなり大仰なこと言い出すと、びっくりすると思ってさ。悪く思うなよ」

　そして「あの巫女は教団の幹部だよ、肩書きはね」と嫌味混じりの説明が続いた。聞きながら、サークルと言い換えたのは正しいとルーラは思った。現に今、教団と訂正されて一気に怪しさが増した。最初からそう説明されていたら、一度だって加入しようとは考えなかっただろう。

　また、画像には他にも、1時間程度で終わる体験セミナーの案内などが掲載されていた。このチラシを配っているとなると、中には軽い気持ちで足を運んでしまう人もいるかもしれない。

「で、ここからが本題。ルーラ、手向け花って何かわかる？」

「…桜の別名？」

「お、よく知ってるなぁ！　そう、桜の花はこの教団の象徴だ。そして教団って言うからには勿論、信仰している神様がいる。これは思い当たるか？」

　問われて、ルーラはギョッとする。つい先程、この町の神社でそれを聞いたばかりだったからである。

「えっ…桜花御神…？」

「せいか～い！　よく勉強してて偉いなぁ」

　頭をポンポンと叩かれる。気持ち悪さから身を捩りたいのを必死で堪えながら、ルーラは相手の話に耳を傾ける。

「名前を知ってるならこれも聞いてると思うけど、桜花御神はこの命鼓市の氏神様。だけど今、かの神はあの神社にはいない。今は、人間化身となって永久手向花を先導してくださっている」

「人間化身？」

「本来の神の姿のまま顕現することはできないからな。仮の姿で宣教師やってるってこと。それ用の名前もある。滅多なことじゃその名を口に出来ないから、普段はみんな“かの方”って呼んでるけど、ルーラは神童だからな。それも特別に許されるだろう」

「待って、だから神童って…」


「化身の名は、薬研 光司やげん みつじ様」


　数秒間、ルーラはフリーズした。「あぁ聞き間違いかな」と本気で考えていた。しかし、相手は更に続ける。

「かの方はその神力を以て、この世の未来を予知した。そして我ら教徒達に『生きてさえいればいい』と説き、神託をお与えになった。即ち、魔法に相対する力、魔導の使い手“魔導師”を増やすこと。そして、かの方の力を引く神聖な存在、“神童”を見つけ出し保護すること」

　相手が、ルーラを真っ直ぐ見つめた。

「その煌めく白銀色の髪も、完熟の柘榴みたいな瞳も、かの方と同じ。全部神から賜った、とっておきのもの。神童の証だ」

　止めと言わんばかりに、ルーラのスマホがまた鳴った。目線を落とすとそこには、1枚の写真が送られてきていた。例の体験セミナーの時の画像なのだろう、大勢の人を前に、少し遠くで演説をしているとみられる人が写っている。


　ルーラと同じ色の髪と瞳をした、袴を身に着けた初老の男性が、穏やかな笑みを浮かべて、そこに立っていた。



「ルーラ。お前は、我らが桜花御神の化身、ヤゲン様の子だ」