おいでよ、最果ての村！

第1章 最果ての少女

街を探索しよう３

「ちーちゃん、良かったら街を案内してあげようか？」

昼食を食べ終えた後、特にやることのないラックは、ちーちゃんとの仲を深めようと散歩へと誘った。
ここで敢えてアリスの名前を出さないのは、彼なりの処世術。
下手に突くと燃えあがってしまい、如何に手練れの商人と言えど、アリスの頑固さはめんどくさいと感じていた。
ちーちゃんを誘えば、アリスは当然のようについてくるのだから、最初から省いた方が楽なものだ。

「いいのっ！？
　ちーちゃん、村しかしらないから色んなところ見てみたい！！」
「いろんなことに好奇心を持つのは良いことだよ、ちーちゃん。
　では期待に応えて、この街の名所へと案内するよ！」

わーいと笑顔で喜ぶちーちゃんと、憮然とした表情のアリスを引き連れ、ラックは街の南へと向かった。



街はおおよそ円の形をしており、その直径は約５km程。
端から端まで歩くのは中々大変である。

街道は北へ伸びているため、外来客関連の施設は主に北へ集まっている。
そのため南に来るのは、住人若しくは、砂漠に点在する遺跡目当ての冒険者である。

「案外知られていないのですよ、南側っていうのは。
　冒険者も素通りするだけですしね。
　アリスさんも街の南にあるオアシスはご存じですよね？」
「馬鹿にするな。
　オアシスの街トトリにある、湖を知らないものがどこにいる。」
「ええ、そうですね。
　この砂漠にあって、ここを街足らしめているもの、オアシスです。
　目の前に広がるトトリ湖こそ」

周囲約4kmの大きな湖。
この街の生命線である、知らぬ者がいるはずがない。

「わあー、おおきい。
　村の近くの湖何かより、ずーーーっと大きいよ！」
「ちーちゃんの村の近くには湖があるのかい？」
「うん、ウロちゃんとよく遊ぶんだ！
　ここだったらウロちゃんもたくさん遊べそう」
「そうだね、友達と一緒に来れるといいね」

ラックはウロちゃんと、ちーちゃんと同じような少女と想像したようだ。
実際は尾っぽの人凪ぎで街を滅ぼせるほどの蛇の怪物なのだが。

「この誰もが知るトトリ湖ですが、実は秘密があるのです」
「秘密？」

アリスは腕を組みながら、訝し気にラックを見る。
街に滞在して色々と見聞きしたアリスだが、湖に秘密があるなど聞いたことがなかった。

「アリスさんが、知らないのも無理はありません。
　この街の中でも知っている人は、ごくわずかでしょう。」
「それをなぜ貴様が知っているのだ」
「まあまあ落ち着いてください。
　私は旅商人です。
　色々な場所で、様々な噂話を聞きます。
　中には勿論、眉唾物の話もあります。
　むしろそちらの方が多いでしょう。」

講義をする先生のような口調になり始めるラック。
説明にノリノリである。

「冒険者であるアリスさんもご存じの通り、周辺には遺跡が点在しています。
　つまりここにはかつて文明があったという事です。
　この街だけではありませんが、世界中にはたくさんの遺跡が残っており、ここもその一つ。
　アリスさんは街近辺を探索しましたか？
　遺跡は数あれど、小さなものばかりではありませんでしたか？

　ええ、そうでしょう。
　何せ遺跡の中心部は、何を隠そうこの湖の底に沈んでいるのですから！！」

両手をばっと広げ、説明しきった事に酷く興奮している様子のラック先生。

「…本当だとしたら、重要な情報ではないか。
　仮にも商人であるお前が、なぜ簡単に話す？」
「それは簡単です。
　事実だったところで、どうしようもないからです。
　湖の底へどうやって潜ります？
　まあ、何人か潜った方がいたらしいですが、水棲の魔物に食べられたそうです。
　手が出しようがないものですし、情報としての価値はありません。
　面白くはあるので、ネタ話にはなりますがね」

ふーんと、頷きながらちーちゃんとアリスは湖の底をのぞく。
深い深い青はやがて黒くなり、何も見えなくなる。

アリスは湖の底に取りこまれそうになり、少しだけぞっとした。