復讐の始まり、または終わり

第五章 事件がいっぱい、学校生活（十五歳）

０４７ 外せない指輪の理由

　ロマンチック詐欺。それは、マジグラム上などで有名人を語り、相手に恋愛感情を抱かせたのち、金銭的な話を持ちかけ、実際に会う前に多額のお金を騙だまし取る詐欺のこと。
　そもそも恋に落ちた者は、本来の判断力や洞察力を欠いた状態にあるため、騙されやすくなるらしい。

　ラブリープリンスなキリルンとして多忙な日々を送る、フロッキー王国の王子、キリルを呼び出し、詳しく話を聞いた私は、やはりナターシャは「詐欺に引っかかっているのではないか？」と、疑いを深めたところである。

　因みに、ブラック・ローズ科的思考でこの件を捉えた場合「へぇー、恋愛感情を巧みに利用するなんて、非道でクールじゃん」と正直、口笛を吹きそうになる。しかし、親友であるナターシャがその詐欺に引っかかっている可能性がある今は、呑気に口笛は吹けそうもない。

（恋する気持ちを利用するなんて、ちょっとやり過ぎだわ）

　そう思わない事もない。勿論ブラック・ローズ科に所属する手前、大きな声では言えないが、詐欺師を懲らしめたい気持ちすら沸き始めている。

（問題はナターシャに、どうわかってもらうかだけど）

　恋に溺れるナターシャを、ドーパミン溢れる海から救い出すためには、正攻法では無理そうだ。

（そうだなぁ……）

　いっそ本物のブルーノを誘拐したのち、惚れ薬を無理やり摂取させる。そしてナターシャに引き渡せば、めでたし、めでたしになるかも知れない。

（あ、でも、ＤＭで培つちかった関係性の辻褄つじつまが合わないとバレちゃうか）

　となると、ナターシャのマジカルデバイスをハッキングし、二人のやり取りを入手して、それで……。

　私が一人思考の渦に巻き込まれていると。

「ところでさ、君達は付き合ってるの？」

　キリルが唐突に尋ねてきた。

「そうだよ」
「同郷どうきょうのよしみです」

　ルーカスと私は同時に答える。

「なるほど。複雑な関係のようだ」

　苦笑いを浮かべるキリルは、ルーカスと私の薬指にあからさまな視線を向けた。

　そこにあるのは、外そうと思えばいつだって外す事の出来る、マンドラゴラの葉がモチーフになった指輪だ。

　もはや私の中で薬指の一部と化すそれを、どうして抜き取る事をしないのか。

　実のところ、私にもよく理由がわからない。

　ただ最近、この謎が解明されかけた事があった。

　ナターシャとちょっとした口喧嘩の末。

『なんだかんだ、指輪を取らないってことは、植物マニアの事が好きってことでしょ？いい加減、認めなよ』

　そう言われたのである。

　私は「違うし」とムッとしながらも、己の心に「何故、指輪をしているか？」について、真剣に問いかけてみた。

　すると突然、閃いたのである。

『ここにはめていれば無くさないし。いずれお金に困った時、質屋に売るためよ。その時まで紛失しないよう、指にはめておいてあるだけ』

　実に論理的な答えだと、スッキリしたのだが。

『だったら、銀行の貸金庫に預けておけばいいじゃない。傷もつかないし、無くしたりしないでしょ』

　ナターシャから真っ当な意見が飛び出し、私は振り出しに戻ってしまった。

　その事を踏まえると、確かにルーカスと私は複雑な関係であるようだと認めざるを得ない。

　もっとも、複雑にしているのは私だけなのかも知れないけれど。

「そもそも、好きな子がいるのに、何で婚約なんてしたんだよ」

　キリルがルーカスに単刀直入に尋ねる声で、私は視線を指輪から二人へ移す。

「それは両親、主に母上からの圧がすごいから」
「あー、お前は次世代の国王だもんな」
「……ま、そういうこと」

　ルーカスはチラリと私を横目で捉とらえつつ答えた。

「ルシアちゃんは、お前のその、何というか。特異な体質のことは知ってるのか？」

　キリルは遠慮がちにルーカスに問う。

「知ってる。お互い了承した上で結ばれた仲だし」

　ルーカスは堂々と嘘をつき、胸を張る。
　もはや通常運転な彼にかける言葉はない。

「お前、重症だな……」

　キースがもっともな意見を述べたので、私も頷いておいた。

「で、君もグールなの？」

　キースの視線が私に移る。
　どうやら私に尋ねているようだ。

「いいえ、私は……」

（人間？でも）

　ミュラー曰く、私の体の一部は神に分け与えられたものだと言っていた。となると私は人間でも、勿論グールでもない。

（私は一体）

　人生十五年目にして、初めて私は『自分が属する種族は何なのか』という問題に突き当たる。

「彼女のことはいいだろ。大事なのはお互いを想う気持ちなんだから」

　ルーカスが口を尖らせる。

「そうは言っても、グールと付き合うのはそれ相応の覚悟がいるだろ」
「覚悟？」

　覚悟など微塵みじんもない私は流れのまま尋ねる。

「食べられる覚悟ってこと」
「食べられる？」
「勿論、生きる為の餌としてって意味で」

　キースが何気なく放った言葉に、私は固まる。
　何故なら自分がルーカスの餌となる可能性。それを一度も考えた事がなかったからだ。

　思い起こせば、確かにルーカスは私を「食べたい」と口にする。けれどそれはいつも冗談っぽい口調だった。

（そっか、半分グールだけど、ルーカスはグールだもんね）

　よって、私を餌えさとして感じる事もある。
　それはごく自然な事だ。

　私がお腹を空かせ、「今日はスパゲティーを食べたい」と思う気持ちと同じくらいの感覚で、グールは「今日は人を食べたい」と感じるのだろう。

（ただ、ローミュラー王国には、白の園にクリスタルがあるから）

　その欲求を、グール達は抑えられているだけ。そしてルーカスは半分だけグールだから、クリスタルがなくとも、人間を食べる事なく生活出来ている。

「失礼な、僕はルシアを食べたいけど、食べない。グールだけど理性的に生きるよう、常日頃から細心の注意を払ってるからな」
「けど、お前の国から飛び出したグールが、各地で人を食べ、問題を起こしたのち殺される事件は年に数回、確実に目にする。いいか？食べたいと言う欲求は、理性でどうにかなるものではないんだぞ」

　キースが強い口調でルーカスを諭す。

「それに、お前が一人前のグールになるには、食べなきゃなんだろ？」

　何をとは明確に口にしないのは、キリルの優しさなのかも知れない。

「僕はこのままでいい」
「でも、愛する者を取り込みたいと思うのは、グールの逃れられない欲求だって。そうやってグールはより強くなる種族だって。お前が昔、自分でそう言ってたんだぞ？」

　初めて明かされる事ばかりだ。
　どうやらグールはかなり複雑で厄介な特性を持った種族らしい。

（やだ、食べないでよね）

　キリルの言葉に思わず身構える。

「僕はルシアを食べたい。けど、食べない」

　まるでそれが自分に課せられた罪だと言った口調で、ルーカスは呟く。

　とても辛そうで、厳しい表情。

　ルーカスがいつもはひた隠しにした気持ちが少しだけ露呈した。そんな風に見える。

　多分彼は私を捕食したい。けれど、理性がそれを許さないのだろう。

（わかる、かも）

　私もルーカスを殺したいと思う時がある。でも理性が、それをするなと訴えかけてくる。

「わ、わかったよ。すまない。言い過ぎた。俺だってお前には幸せになって欲しいし。もう追求はしない。ごめん」

　キリルが慌てたように口にする。

　二人の関係を詳しくは知らない。しかし、お互い傷付け合うような関係ではない。それだけは確かなようだ。

　二人の会話に黙って耳を傾ける私は、ふとミュラーの言葉を思い出す。

『君はグールにはならない。何故なら君はグールを狩る側だからだ』

　何の問いかけに対する言葉だったか。詳しくはすぐに思い出すことは出来ない。

（そっか、私はグールにならない）

　だからルーカスは種族の生存本能として、敵なる私を食べたいのかも知れない。そして私は、そんなルーカスを狩らなければならない側にいる。

　それが正しい現実だと、密かに気付く。

　私は自分の左手の薬指にはまる指輪を、ジッと見つめる。

　歪いびつな関係である私達が揃いの指輪をはめている意味。それはもしかしたら、互いが己の理性を守るために、必要だからそこにあるのかも知れない。

　私は何となく、外せない指輪の意味を見つけたような気がしたのであった。